SANTA CLARA – Kyle Shanahan no llama a los 49ers grandes “porque creíamos que podíamos hacerlo”, afirmó sobre su inicio de 6-3 plagado de lesiones.
Los 49ers esencialmente lideran la búsqueda de trofeos de la NFC Oeste, habiendo derrotado a todos los oponentes de la división, incluida una victoria en tiempo extra 26-23 ante Los Angeles Rams el 2 de octubre.
El domingo trae a los Rams (6-2 en general, 0-1 NFC Oeste) al Levi’s Stadium, y un desempate cara a cara puede anularse si vencen a los 49ers, los menos favorecidos por 4 1/2 puntos. “Estamos a la caza”, añadió Shanahan, “pero veremos cómo terminamos el resto de esta mitad”.
La temporada pasada, sin Christian McCaffrey durante los primeros dos meses, abrieron 5-4. Independientemente de si el equipo se desempeñó por encima de las expectativas o no, los 49ers terminaron 1-6 y registraron un récord de 6-11.
En esa caída libre de 2024 se incluyó una derrota en casa por 12-6 ante los Rams el 12 de diciembre, un juego más famoso por la expulsión del apoyador De’Vondre Campbell del juego. Eso decidió la serie de la temporada para los Rams y revirtió una tendencia que había visto a los 49ers ganar juegos de la temporada regular de 2019-22.
Aquí hay cinco formas en que los 49ers pueden ganar en casa, donde se juegan cinco de sus últimos ocho partidos:
1. REDUCIR LA VELOCIDAD DE LOS EMPLEADOS
Mientras el ala defensiva Bryce Huff regresa de una ausencia de dos juegos debido a una distensión en el tendón de la corva, conoce su trabajo: presionar a Matthew Stafford para impulsar una carrera de pases de los 49ers que ocupa el último lugar en la NFL y no logró traer un salvador en la fecha límite de cambios, todo considerando las incorporaciones de Keion White y Clelin Ferrell la semana anterior.
“Es un mariscal de campo del Salón de la Fama, así que sé que intentará ponernos en nuestro lugar en todo lo que pueda”, dijo Huff. “Así que tengo que hacer todo lo que pueda para influir en él y meterlo en el bolsillo”.
Stafford lidera la NFL con 21 pases de touchdown, incluidos tres en un esfuerzo de 389 yardas contra los 49ers en la derrota en tiempo extra del mes pasado. Su promedio de 8,9 yardas por pase es el segundo mejor de la liga. No está nada mal para un jugador de 37 años que casi fue a los Raiders o Giants en la temporada baja y se perdió un mes de campamento por una lesión en la espalda.
“Hasta aquí el dolor de espalda”, dijo el gerente general de los 49ers, John Lynch, en KNBR 680-AM. “Todo podría haber sido una artimaña porque a mí me parece bastante sano”.
Stafford tiene un récord de 3-9 de todos los tiempos contra los 49ers y un récord de 2-6 cuando los Rams lo canjearon antes de los 49ers en 2021. Si los 49ers no pueden presionarlo, Puka Nacua y Davante Adams le harán la vida aún más difícil a Deommodore Lenoir, Renardo Green y Upton Stout.
2. GANAR LA BATALLA DE VENTAS
Los 49ers superaron el éxito de Stafford en la última jugada con actos heroicos oportunos, en particular el balón suelto forzado de Alfred Collins en la yarda 1 al final del tiempo reglamentario antes de realizar una parada en cuarta oportunidad en el tiempo extra.
Stafford sólo ha interceptado 2 de 274 pases y ninguno en los últimos cinco partidos. Los 49ers han tenido sólo una intercepción en sus últimos 16 juegos, la cifra más rara en la NFL durante ese lapso.
El apoyador Tatum Bethune no disfrutó de su desempeño de 16 tacleadas el juego pasado, y en cambio centró su atención en las comidas para llevar. Bethune dijo: “Las entradas no son negociables. Tengo que mejorar en los pases, simplemente sacar el balón y generar pérdidas de balón para la defensa”.
Los 49ers han recuperado seis balones sueltos esta temporada (uno menos que los Rams), y su ofensiva sólo ha tosido el balón cuatro veces, incluido un balón suelto de Mac Jones en la última jugada que resultó en una captura.
3. McCAFFREY VS. RAMOS
Hace tres años, McCaffrey debutó en la alineación titular de los 49ers con tres touchdowns (por tierra, recepción y pases) en una derrota ante los Rams. Promedió 158 yardas totales por tierra contra ellos a lo largo de su carrera, y sólo tres jugadores en la era del Super Bowl tuvieron mayor dominio contra un oponente en particular.
Ningún jugador de la liga ha tenido más contacto con el balón esta temporada. Ocupa el primer lugar en intentos terrestres (168, para 596 yardas) y el tercero en recepciones (61, para 626).
McCaffrey, de 29 años, escapó del informe de lesiones de los 49ers con rigidez en la pantorrilla enumerada en las Semanas 1 a 3, catapultándolo a las categorías de MVP, Jugador Ofensivo del Año y Jugador Regreso del Año.
“Christian cuida bien su cuerpo y jugará todo el tiempo que quiera”, dijo el ala cerrada George Kittle. “… Lo de la durabilidad es una especie de tontería”.
Este será el primer partido de McCaffrey contra los Rams en el Levi’s Stadium. El partido de 2022 se produjo antes de su transferencia procedente de Carolina; una lesión aparentemente menor en la pantorrilla lo mantuvo fuera de la final de la temporada regular de 2023; y estuvo en la reserva de lesionados para el partido de la temporada pasada.
Ahora McCaffrey está a cuatro yardas de alcanzar las 600 yardas terrestres y unirse a un club donde Marshall Faulk y Brian Westbrook son los únicos jugadores de la NFL que tienen más de 600 yardas terrestres y recibidas en cuatro temporadas. Para conseguir mucho más que esas cuatro yardas, Kittle señaló que el frente defensivo de los Rams es excelente para dirigir carreras hacia adentro. Entonces, tal vez las mejores vías para los 49ers sean las carreras fuera de zona, no su carrera de poder del 19 de octubre contra Atlanta.
4. PRESIÓN SOBRE LOS JUGADORES CLAVE
El corredor Kyren Williams y el nuevo pateador de los Rams, Harrison Mevis, estarán bajo mucha presión para desempeñarse.
La última vez que los 49ers vieron a Williams golpear su casco contra el césped del SoFi Stadium fue el 2 de octubre después de que fue detenido sin ganancia en cuarta oportunidad, asegurando la victoria de los 49ers en tiempo extra, no mucho después de que perdió el balón en un puñetazo de Alfred Collins en la yarda 1.
Por primera vez desde 2016, los 49ers no tendrán al apoyador Fred Warner para defender contra los Rams, por lo que Tatum Bethune (bíceps femoral) y Dee Winters (rodilla) tendrán que estar preparados para un ataque total contra ellos. Williams viene de su primer juego de 100 yardas terrestres de la temporada, aunque contra los humildes New Orleans Saints. También pasa tiempo en el backfield con Blake Corum, quien falló un lanzamiento de Stafford en el último partido contra los 49ers.
También en el centro de atención de los Rams está Mevis, contratado para reemplazar a Joshua Karty después de que el jugador de Stanford falló cinco de 15 intentos de gol de campo y tres tiros de campo esta temporada. Mevis es un novato de la NFL de 6 pies y 245 libras que aún no ha intentado una patada de la NFL, pero formó parte del equipo ganador de la UFL de Birmingham el año pasado junto con el mariscal de campo suplente de los 49ers, Adrián Martínez.
5. MÁS MAGIA MAC
Esta será la sexta apertura consecutiva de Mac Jones, ya que pasó por el orden de bateo defensivo de los Rams por primera vez. Completó 33 de 49 para 342 yardas con dos touchdowns y ninguna intercepción en el enfrentamiento de tiempo extra del 2 de octubre.
Hace un mes, los 49ers esperaban que Ricky Pearsall o Brandon Aiyuk pudieran regresar de sus lesiones de rodilla para este juego. No lo serán. Pero el ala cerrada George Kittle estará disponible ya que se perdió el partido del 2 de octubre por una distensión en el tendón de la corva.
El tackle izquierdo Trent Williams se rió entre dientes cuando los periodistas le dijeron que el frente de los Rams, liderado por Byron Young y Jared Verse, era todo un desafío. Esto no es ninguna novedad para Williams. “Es realmente difícil mantenerlos alejados del mariscal de campo”, dijo Williams. “Como siempre, tenemos mucho trabajo por hacer, pero estamos deseando que llegue”.
Los Rams han permitido sólo un primer intento en 20 juegos contra sus oponentes con más de tercera oportunidad y 10.
Verse busca venganza por la última derrota y no iba a dejarse mitigar por los deseos de cumpleaños esta semana de sus ex compañeros de equipo de Florida State en los 49ers, Bethune y Renardo Green.
“Me mandaban mensajes de texto el lunes o martes: ‘Oye, feliz cumpleaños’. Yo digo: “Oye, gracias”. Deja de usar mi teléfono, eres mi enemigo. Esta semana no quiero molestarte. Simple, eres mi oponente'”, dijo Verse. “Incluso tus mejores amigos, incluso tus hermanos, esta semana es simplemente diferente”.
