Los mercados navideños alrededor del centro de la ciudad de Rotterdam han estado ocupados en los últimos días a medida que se acerca la temporada festiva.
Puede que pasen algunas semanas hasta que el hombre del gran traje rojo haga acto de presencia, pero fue Martin O’Neill quien anoche dio a los aficionados del Celtic un maravilloso regalo de despedida aquí en Holanda.
O’Neill retrocedió en el tiempo y llevó al Celtic a una victoria en la Europa League sobre el Feyenoord que habría resonado desde los muelles de Rotterdam hasta el Gallowgate en Glasgow.
El Celtic remontó para conseguir tres puntos de valor incalculable gracias a los goles de Yang Hyun-jun, Reo Hatate y Benjamin Nygren.
Era la primera vez que ganaban un partido fuera de casa en Europa en cuatro años, una racha de 15 partidos que se remonta a cuando el equipo de Ange Postecoglou venció al Ferencvaros en 2021.
De repente, una campaña europea que parecía muerta y enterrada ha renovado vigor. Con partidos contra la Roma, el Bolonia y el FC Utrecht aún por delante, el Celtic todavía tiene buenas posibilidades de progresar.
El delantero Ayase Ueda se metió en la portería tras un contraataque y dio la ventaja a los locales en Róterdam.
La hermosa volea de Yang Hyun-Jun en el segundo palo devolvió al Celtic a la pelea
Reo Hatate adelantó a los visitantes después de que Daizen Maeda forzara un error del portero
Será Wilfried Nancy quien estará en el banquillo hasta estos partidos, y el francés sustituirá a O’Neill a principios de la próxima semana después del partido en Hibs el domingo.
Pero cuando el nombre de O’Neill se escuchó a tiempo completo en De Kuip, se sintió como un viaje al pasado. Fue como ser transportado a una época en la que noches como ésta eran comunes en tu primer hechizo.
Esta fue, con diferencia, la mejor actuación del Celtic en Europa esta temporada. En cuanto a las grandes noches europeas bajo la dirección de O’Neill, los fanáticos las recordarán con cariño debido a lo inesperado.
El ambiente en De Kuip es considerado uno de los estadios más ruidosos y hostiles de Europa y no era tan bullicioso como de costumbre antes del inicio.
Feyenoord sufrió un cierre parcial del estadio como parte de las sanciones de la UEFA después de que los Ultras montaran un espectáculo pirotécnico en un partido reciente contra el Panathinaikos.
Esto significó que la asistencia se redujo en casi 10.000 aficionados ya que la tribuna Gerard Meijer estaba completamente cerrada, pero los fanáticos del Celtic sentados en lo alto de la tribuna opuesta hicieron todo lo posible para hacer oír sus voces.
O’Neill había hablado anteriormente de que el equipo del Celtic necesitaba una renovación importante si el club quería volver a competir en Europa.
Si miras la plantilla del equipo puedes ver de dónde viene. De todos los fichajes veraniegos del Celtic, sólo Kieran Tierney estuvo en el once titular.
El técnico interino Martin O’Neill estaba encantado con el excelente desempeño de sus jugadores.
A pesar de gastar £ 4,5 millones para ficharlo, Michel-Ange Balikwisha todavía no puede ser incluido en el equipo con Luke McCowan y Yang colocados delante de él en las bandas a ambos lados del único delantero Daizen Maeda.
El Celtic comenzó el partido razonablemente bien y fue McCowan quien tuvo una gran oportunidad de anotar, pero pegó en el larguero desde apenas un metro después de que Maeda transformara un córner.
Mientras muchos aficionados del Celtic todavía lamentan la pérdida de un delantero japonés en enero, el Feyenoord tiene su propio atacante del Lejano Oriente.
Ayase Ueda llegó a este partido con 13 goles en 18 partidos y fue el delantero japonés de 27 años quien dio la ventaja a su equipo a los 11 minutos.
Un balón directo por el centro de la defensa del Celtic provocó todo tipo de problemas. El capitán del Feyenoord, Sem Steijn, hizo una buena carrera desde el centro del campo y pasó el balón a la portería de Ueda.
Disparó un remate seguro que superó a Kasper Schmeichel para poner el 1-0, y se lanzaron una serie de bengalas y fuegos artificiales por todo el estadio. Sin duda la UEFA se mostrará escéptica al respecto.
Teniendo en cuenta lo ocurrido en el último partido contra Midtjylland, inevitablemente hubo una sensación de preocupación entre los aficionados del Celtic.
Perder la ventaja ante los daneses provocó una capitulación en la primera mitad, dejándolos abajo por 3-0 en el descanso.
Kasper Schmeichel realizó una parada importante en la primera mitad y mantuvo el marcador igualado.
Pero a medida que la lluvia arremolinaba alrededor de este viejo estadio, el Celtic comenzó a crecer en el juego. Quedó claro que el Feyenoord no fue un gran éxito.
Después de haber ganado solo una vez en los últimos cinco partidos antes de este choque, Robin van Persie plantea cada vez más preguntas a pesar de su condición de leyenda del club.
El Celtic empató poco después de media hora, gracias a un juego encantador y fluido del equipo. McCowan le jugó un gran balón a Hatate y éste lo mantuvo en el segundo palo.
Yang entró por primera vez y envió el balón a la red, superando al portero del Feyenoord, Timon Wellenreuther, para poner el 1-1.
Schmeichel hizo una buena parada para negar el segundo gol de Ueda después de que un rápido contraataque de los locales había puesto al Celtic en ventaja.
Sin embargo, estaba claro que este era todo menos un Feyenoord clásico. Estaban ahí, y el Celtic se adelantó minutos antes del descanso.
Maeda se convirtió en una molestia y se negó a ceder en sus esfuerzos por presionar e intimidar a Wellenreuther. El portero del Feyenoord fue derribado y su tiro libre cayó en manos de Hatate, y aunque el remate no fue nada fácil, mostró una excelente técnica para golpear el balón a la primera y enviarlo a portería vacía.
Los visitantes pudieron aprovechar su ventaja cuando los equipos entraron en juego en el descanso. Después de llevar al Celtic a una famosa victoria sobre el Ajax en Ámsterdam en 2001, O’Neill estaba en camino de lograr el doblete holandés en Rotterdam.
Benjamin Nygren entró como suplente y marcó el gol que aseguró los tres puntos
Van Persie jugó con Sir Alex Ferguson en el Manchester United y fue una figura clave cuando el United ganó el título de la Premier League en 2013 en la última temporada del gran hombre.
Pocos habrían culpado a Van Persie si les hubiera dado a sus jugadores el famoso tratamiento con secador de pelo de Fergie en el descanso, tal fue su pobre desempeño.
Para el Feyenoord no había ninguna urgencia, ni sensación de que iban a perder el partido. Sin sus ultras más vocales, el equipo local estaba en un momento de calma.
De hecho, el ruido más fuerte se produjo cuando el Celtic empezó a golpear el balón como si estuviera en un entrenamiento.
Durante un largo periodo de posesión hicieron que el Feyenoord pareciera maniquíes. Ese fue el detonante de una protesta masiva del frustrado público local.
Gaoussou Diarra estuvo a punto de empatar, pero su cabezazo rebotó en el travesaño mientras el equipo de Van Persie intentaba recuperarse.
Pero el Celtic dejó las cosas fuera de toda duda cuando el suplente Nygren estrelló el balón en la parte inferior del travesaño cuando sólo ocho minutos para el final.
Feyenoord era una chusma. Este resultado, del que se burlaron en tiempos normales, sólo ejercerá más presión sobre Van Persie. Qué diferente se ve el panorama para O’Neill.
Después de este fin de semana se irá hacia el atardecer. Ése fue un último hurra. Fue un recordatorio de lo que el Celtic podría y debería ser en Europa. Nancy haría bien en tomar nota.
