Dado que el receptor líder Le’Meke Brockington no jugó en el Rate Bowl del viernes, Minnesota necesitaba a alguien que diera un paso al frente en un espacio relativamente reducido de receptores.
Jalen Smith inmediatamente aprovechó la oportunidad. El estudiante de primer año de camiseta roja anotó dos recepciones de touchdown, la segunda de las cuales fue la atrapada ganadora en tiempo extra.
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Con una victoria 20-17, los Gophers (8-5, 5-4 Big Ten) mejoraron a 7-0 en juegos de tazón bajo la dirección del entrenador en jefe PJ Fleck e impidieron que Nuevo México (9-4, 6-2 Mountain West) tuviera su primera temporada con 10 victorias desde 1982.
Smith comenzó el día con sólo dos recepciones de touchdown esta temporada. Igualó ese total y registró seis recepciones para 64 yardas.
Su compañero de clase, el mariscal de campo Drake Lindsey, le dio una oportunidad en la zona de anotación en tercera y 8 en tiempo extra después de que Nuevo México abrió el marco extra con un gol de campo de 36 yardas.
Lindsey lanzó su pie trasero. Cuando la pelota llegó a la pintura, Smith despegó. Extendió la mano frente a un defensor de Lobos para interceptar el pase antes de asegurar la anotación de 12 yardas mientras aterrizaba en el suelo.
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La primera conexión con Lindsey Smith fue aún más impresionante. También hubo una tercera oportunidad, esta vez en tercera y 4, cuando quedaban menos de dos minutos en la primera mitad. Nuevo México lideraba 6-0 en ese momento.
Hasta que Lindsey disparó un pase a la esquina trasera de la zona de anotación. Lindsey simplemente lo colocó donde Smith pudiera conseguirlo, lejos de tres defensores detrás de Lobos.
El pase de touchdown de 10 yardas quedó suspendido en el aire durante lo que pareció un minuto. Smith lo siguió perfectamente y lo preparó para la puntuación.
Minnesota, que ocupó el tercer lugar a nivel nacional en menor cantidad de penalizaciones por partido (3,3), recibió nueve penalizaciones para 87 yardas contra Nuevo México.
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Los Gophers sobrevivieron a esos errores, así como a un touchdown de regreso de patada inicial de 100 yardas del corredor senior de los Lobos, Damon Bankston, a principios del último cuarto.
Bankston llegó al juego con un promedio de 30,4 yardas por devolución de patada de salida esta temporada y ya había registrado una serie de seis.
El viernes, Nuevo México convirtió su visita a casa en ocho puntos. Había un truco detrás de la conversión. El corredor Scottre Humphrey tomó un centro directo y se lo pasó al mariscal de campo Jack Layne, quien fingió un lanzamiento inverso y luego lanzó por el medio a Keagan Johnson, quien anotó una conversión de dos puntos que empató el juego 14-14.
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Fue una jugada especial en una temporada especial en Nuevo México que comenzó con los Lobos devolviendo solo 34 jugadores de la temporada 2024, la menor cantidad de retornos de cualquier equipo de FBS esta temporada.
Ocuparon el puesto 11 en la encuesta de pretemporada de Mountain West. Luego terminaron el juego de conferencia 6-2.
Pero en su primer juego de tazón desde 2016, cayeron en tiempo extra ante un equipo de Minnesota que sigue ganando con Fleck en esta época del año.
