Había un joven que subió al tren en Stockport el sábado por la mañana con su padre y uno de los amigos de su viejo. Otro se unió a ellos en Wilmslow y le preguntó al niño, que sólo debía tener unos siete años, cuándo se había enterado de las entradas para Wembley.
Resulta que había estado sospechando un viaje a Londres toda la semana después de escuchar algunos susurros en casa. Mientras hablaba del día que le esperaba, tenía el tímido vértigo de un niño que va a un gran partido de fútbol que todos hemos tenido en algún momento.
Esta fue la primera vez que experimentó al Manchester City en el estadio de Wembley. La primera vez que fue a la capital. Puede que el City haya estado aquí 33 veces desde que se movió la arena en aquella semifinal de la Copa FA contra el Manchester United hace 15 años, pero siempre hay una novedad para alguien en algún lugar.
Veintitrés partidos en el estadio nacional durante los diez años de reinado de Pep Guardiola, incluidos 24 en la final a finales de este mes. No es de extrañar que al final se vieran miles de asientos rojos.
Los días en los que Guardiola se marcha ya no se repetirán con tanta frecuencia, pero seguro que este chico los recordará más que nadie. Una tarde de morderse las uñas contra el mejor equipo del campeonato que eliminó al Arsenal en octavos de final, una tarde que cobró vida tarde. El City estaba por detrás a falta de 11 minutos, gracias a un disparo increíblemente venenoso de Finn Azaz, detenido 180 segundos después por Jeremy Doku.
Nico González, un hombre que no logró convencer a Guardiola, anotó el gol de la victoria desde 25 metros, cuyo drama hizo que el capitán Bernardo Silva bailara como Nobby Stiles. El triplete nacional todavía está a la vista, aunque debería ser una transición tranquila hacia una cuarta final consecutiva, un récord.
Nico González anotó un impresionante gol de larga distancia para enviar al Manchester City a su cuarta final consecutiva de la Copa FA.
El equipo de Pep Guardiola se quedó atrás ante el Southampton, pero anotó dos goles tarde para asegurar la victoria por 2-1.
En un momento dado, Guardiola se puso de pie con las manos en alto mientras John Stones, en medio del campo del Southampton, contemplaba la escena frente a él. Apretado, compacto, sin líneas de pase reales y una zaga de seis que era experta en saltar fuera de posición para conseguir el balón rápidamente.
Stones intentó romper la primera línea entre la defensa rival y su mediocampo, que puede tener tan solo ocho o nueve metros de largo. Requería la precisión quirúrgica de los Stones de 2023, los Stones itinerantes, en lugar de la versión algo oxidada del 26 que había aparecido en un juego desde el Día de San Valentín.
La jugada fracasó, como muchas otras, en una primera mitad agotadora que solo puso de relieve la división entre el equipo favorito del City, que jugaba uno al lado del otro y con un ritmo suave cada semana, y reunió al segundo equipo actual, todos los cuales son reticentes en cuanto a minutos de juego.
No fue hasta el minuto 35 que el City realmente pudo superar a los Saints, Rayan Cherki se lanzó profundamente para dictar el juego y Omar Marmoush se estrelló contra las piernas del portero Daniel Peretz.
Tonda Eckert, el jugador de 33 años que está considerando regresar a la Premier League después de asumir el cargo en noviembre, merece crédito por eso. Una zaga de seis sin posesión, sí, pero un ligero cambio en los bloques bajos que el City enfrentó tan a menudo durante el mandato de Guardiola.
En lugar de utilizar a ambos extremos como laterales adicionales, Eckert sólo utilizó uno para asumir este doble papel. Tom Fellows renunció para encargarse de las carreras progresivas de Rayan Ait-Nouri. Y en lugar de que Leo Scienza haga lo mismo en el otro lado, el mediocampista central Caspar Jander se convierte en defensa.
Lo que Southampton ganó con esta decisión son los peligrosos contraataques de Scienza, que acechan amenazadoramente y juegan al gato y al ratón con el lateral derecho del City, Matheus Nunes. De hecho, Scienza, el brasileño que una vez durmió en un sótano mientras luchaba en la quinta división de Suecia, pasó a James Trafford desde el principio, pero fue declarado fuera de juego. El final de los Saints no se dio cuenta durante unos buenos 30 segundos y todavía rebotaba como loco cuando la semifinal comenzó de nuevo.
Había optimismo entre la afición, compuesta en gran parte por personas que no habían estado allí para ver el único trofeo de la Copa FA en 1976, cuando el Manchester United fue derrotado.
El finlandés Azaz anotó un impresionante primer gol para que Southampton amenazara con otra sorpresa en la Copa FA.
El equipo campeón festejó con el gol que los dejó a 10 minutos de la final
Jeremy Doku igualó para el Manchester City apenas 180 segundos después de ir perdiendo
Hubo gritos en cada entrada y aplausos en cada cabezazo. Jander hizo perder el paso a Phil Foden y Nathan Ake tuvo que abalanzarse sobre Fellows mientras se alejaba al galope. El equipo de Guardiola, cada vez más rezagado, parecía derrotado por un equipo cuya racha de imbatibilidad se mantenía en 20 hasta mediados de enero. En su forma actual, dentro de unos meses podría volver a convertirse en un partido de liga.
Apretadas y reservadas, casi aburridas, las cámaras enfocaron a algunos fanáticos del City que se habían quedado dormidos al sol en el norte de Londres. Guardiola exigió una reacción de sus jugadores, Marmoush recientemente falló valientemente contra el ex defensa Taylor Harwood-Bellis y Ait-Nouri encontró más espacio por la izquierda.
Con demasiada frecuencia el City eligió el balón final equivocado o no aportó suficiente energía al partido. Como habrás sabido, Southampton detuvo drásticamente el Cuádruple de 2023 al eliminar a Nathan Jones City de la Copa Carabao. Después, Guardiola atacó a su equipo, simplemente el filial, y amenazó con retirar a los jugadores jóvenes de la academia. Una parte de él debe haberse preguntado si debería aceptar ese trato en el entretiempo.
Cuando Foden abrazó su pie e intentó subir a las gradas, Guardiola retrocedió visiblemente e inmediatamente llamó a Jeremy Doku y Savinho. Esto se debe a que el City no ejerce suficiente dominio y deliberadamente quiere ampliar el campo de juego.
Ese tiro fue el acto final de Foden y es muy poco probable que ahora inicie más partidos antes de que Thomas Tuchel nombre el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo. La disminución de la forma y la confianza desde Navidad es asombrosa. Marmoush perdió otra oportunidad de oro cuando Erling Haaland entró a calentar.
Peretz detuvo un intento de Savinho, mientras que segundos después Guardiola corrió hacia James Trafford para saludar su intervención mientras Southampton contraatacaba peligrosamente. Había estallado un partido de fútbol que debió despertar al menos a los aficionados dormidos, excepto que las cámaras de televisión enfocaron a un hombre dormido con el equipo de los Saints.
Guardiola envió a Haaland y Nico O’Reilly, una decisión que preferiría no haber tenido que tomar. Pronto González estuvo cerca y Cherki pidió penalti antes de que sucediera lo impensable. Azaz movió el balón de par en par y disparó más allá de un Trafford desesperado, pero Doku dribló a través del área penal de Southampton antes de que Fellows desviara su disparo.
Y entonces, tres minutos antes del final, González tuvo la oportunidad desde 25 metros. La red casi fue derribada. Recuerdos, pero no de la forma que hubieras imaginado.
