El fútbol pasó la mayor parte del miércoles recuperando el aliento. Después del espectáculo de luces en el Parque de los Príncipes entre el Paris Saint-Germain y el Bayern de Múnich el martes por la noche, después del fútbol de fantasía de Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Harry Kane, Desire Doue y Luis Díaz, se pasó el testigo.
“Sigan esto”, les dijeron al Atlético de Madrid y al Arsenal. Algunas almas poco amables dijeron que era como la aspirina que hay que tomar después de la fiesta de la noche anterior, pero este partido de ida de semifinales de la Liga de Campeones fue un tumulto diferente. Fue salvaje, intenso, ruidoso, implacable, implacable y lleno de controversia. Tocó los sentidos, sólo que de una manera diferente.
¿Después del show del alcalde? Bueno, tal vez. Puede que nada pueda competir con el PSG-Bayern en los próximos 20 años. Pero al Arsenal y a sus aficionados no les importará. Ni un ápice. Fueron castigados con débiles elogios y faltas de respeto hasta llegar a lo más alto de la tabla de la Premier League y a las semifinales de esa competición. Ellos continúan.
Y ahora tienen un pie en la final de la Champions. Se pusieron de pie cuando tenían que estar aquí, en este caldero de cuenco gigante en las afueras de la capital española. En la segunda parte resistieron la fuerte presión del equipo de Diego Simeone y limitaron el daño a un solo gol: el empate tras un penalti de Viktor Gyokeres en la primera parte.
Y cuando Eberechi Eze fue derribado, se les negó lo que parecía ser un penalti seguro hacia el final del juego que les habría dado la victoria. Se merecía el empate 1-1 y eso les dará una ventaja cuando se enfrenten al Atlético en el partido de vuelta en el Emirates el próximo martes por un puesto en la final de Budapest a finales de mayo.
El partido empezó con cierta sorpresa. Se había pronosticado que las inundaciones inundarían Madrid durante la mayor parte del día. Se esperaba que la lluvia fuera tan intensa que se emitió una advertencia de “clima más extremo”. Incluso se le preguntó a Mikel Arteta cómo afrontaría su equipo la tormenta.
El penalti de Julián Álvarez aseguró al Atlético de Madrid el pase a la vuelta a nivel del Arsenal
Álvarez convirtió el penal tras una polémica decisión de balonmano contra Ben White
Pero a medida que se acercaba el inicio, una mirada al cielo solo mostraba un azul brillante y alguna que otra nube blanca y esponjosa que parecía que no dañaría a nadie, y mucho menos al Arsenal. Algunos de los visitantes preguntaron qué significaba en español “Michael Fish”.
Hubo cierta decepción para los aficionados viajeros cuando se anunció que Bukayo Saka no estaba en el once inicial y continúa recuperándose desde el banquillo. Kai Havertz estaba fuera. En su lugar, Viktor Gyokeres, que luchaba por impresionar, tomó la delantera.
No llovió, pero antes del comienzo una tormenta de nieve hizo caer papel higiénico desde las gradas. El ambiente era ensordecedor. Era el tipo de ruido que Arteta defiende antes de los partidos en los Emiratos. También pareció motivar al capitán del Arsenal, Martin Odegaard. Irrumpió en el campo contrario después del saque inicial y disparó a portería.
El Atlético dominó los primeros compases, pero el Arsenal aprovechó su primera oportunidad. Noni Madueke se movió hacia la derecha y cruzó raso al segundo palo. Piero Hincapie atacó e intentó cabecear el balón, pero el balón estaba demasiado alto para él y cuando el balón le cayó a Gabriel Martinelli solo pudo dispararlo al costado de la red.
Cuando el Arsenal tuvo el balón fue recibido con una cacofonía de silbidos y abucheos, pero después de quince minutos tuvo otra gran oportunidad. Gyokeres corrió toda la mitad del Atlético, manteniendo a raya a Marcos Llorente antes de devolverle el balón a Odegaard. Odegaard debería haber disparado a la primera, pero se retrasó y permitió que un defensa bloqueara el balón.
El Arsenal ya estaba luchando para hacer frente a Julián Álvarez, quien parecía en forma y hambriento después de regresar de una lesión. Álvarez disparó una flecha a la esquina inferior desde el borde del área y David Raya necesitó una buena atajada cuando se lanzó hacia la izquierda para mantenerlo alejado.
Sin embargo, el Arsenal se había involucrado en el juego y comenzó a ejercer cierto grado de control. La multitud desarrolló una fatiga jadeante. Madueke entró por la derecha y disparó un disparo que pasó por encima del poste derecho de Jan Oblak. En la línea de banda, Arteta se giró frustrado.
Luego, tres minutos antes del descanso, el Arsenal hizo su avance. Martin Zubimendi y Odegaard hicieron una pared, Zubimendi le pasó el balón a Gyokeres y David Hancko lo derribó en el área. El árbitro señaló el punto de penalti y Gyokeres ejecutó el penalti superando a Oblak.
Cuatro minutos después del descanso, el Arsenal se llevó un verdadero susto cuando Álvarez lanzó un tiro libre por encima de la barrera visitante. Golpeó el balón con potencia, velocidad y látigo, y cuando éste invadió la red, la afición del Atleti pensó que había marcado. El público rugió, pero el balón rozó el poste por poco.
Unos minutos más tarde el Atleti volvía a estar cerca. Ademola Lookman cargó hacia la portería y cuando Raya detuvo su disparo, rebotó hacia Antoine Griezmann. Griezmann superó un desafío y disparó a portería. Pensó que había marcado, pero de alguna manera Gabriel se interpuso y desvió el balón por encima del travesaño.
Al Arsenal se le negó el segundo penalti de la noche tras una polémica intervención del VAR.
Vitkor Gyokeres dio la ventaja a los Gunners justo antes del descanso en un emocionante partido de ida de semifinales.
Los de Mikel Arteta ofrecieron buena relación calidad-precio en el sorteo y aprovecharán la ventaja en el partido de vuelta
Fue sólo un breve respiro para el Arsenal. Un minuto más tarde los visitantes defendían un córner cuando el balón rebotó y dio en la mano de Ben White. El árbitro acudió al monitor para comprobar la repetición y pitó penalti. Álvarez golpeó con tanta fuerza y precisión que Raya no se movió. Casi parecía como si la ferocidad y precisión de la patada lo sobresaltaran.
Fue el gol número 25 del delantero argentino en su aparición número 41 en la Liga de Campeones, una marca que incluso superó la hazaña de Lionel Messi, que necesitó 42 partidos para alcanzar su cuarto de siglo.
Parecía un momento crítico para el Arsenal. El estadio estaba lleno de ruido y añoranza. El Atleti presionó para conseguir el segundo gol. Griezmann pegó en el larguero con un disparo improvisado que se convirtió en mecha. Luego disparó el rebote apenas desviado de la volea. Entonces Raya sacó un córner por debajo del travesaño. El Arsenal intentó desesperadamente capear la tormenta.
Raya acudió en su ayuda nuevamente cuando Lookman alcanzó un balón bajo frente a Ben White y lo pasó. Estaba a 12 metros de distancia y solo podía vencer al portero, pero disparó demasiado cerca de Raya e hizo una buena parada para sofocarlo.
El Arsenal poco a poco logró recuperar su posición en el juego. Álvarez fue sustituido. El ambiente en el estadio se ensombreció un poco y llegado el momento, el Arsenal marcó de penalti. O pensaron que sí. Eberechi Eze alcanzó el balón delante de Hancko y le pisó el pie. Parecía un penalti obvio, pero por alguna razón desconocida el árbitro cambió su decisión en su monitor.
