TALLADEGA, Alabama – Carson Hocevar permaneció fuera de su automóvil todo el tiempo que dio vueltas alrededor del enorme y poderoso Talladega, sentado en el alféizar de la ventana y animando a la multitud reunida con ambas manos. Oye, cuando consigas la primera victoria de tu carrera en la Serie de la Copa, será mejor que hagas una declaración. Una declaración peligrosa, potencialmente desastrosa y probablemente pronto prohibida, sí, pero una declaración al fin y al cabo.
Damas y caballeros, la nueva estrella de NASCAR está aquí… y está colgando de la ventanilla del conductor.
Un niño en el infield de Talladega se quedó mirando una de las monstruosas pantallas de video que mostraban la maniobra de “mirar-ma-sin-manos” de Hocevar, aparentemente sin creer del todo lo que estaba viendo. “¿Cómo hace eso?” preguntó, y fue una pregunta que el resto del campo se hizo en las últimas vueltas de la carrera.
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“Lo absorbí todo”, dijo Hocevar después. “Creo que puedo decirte qué vestían todos, dónde estaba cada asiento, dónde estaba cada 77. Creo que podría haber señalado cualquier cosa porque ahora lo recuerdo muy claramente. Eso significa más para mí que cualquier otra cosa”.
Conduciendo el Chevrolet No. 77 de Chili, Hocevar ganó las 500 millas de Jack Link en Talladega con estilo y velocidad, evitando una carnicería temprano y dejando atrás a la competencia tarde. Venció a Chris Buescher hasta el final por 0,114 segundos, lo que provocó fuertes vítores tanto en las gradas como en el pit lane. Su equipo, vestido con trajes cortafuegos estilo vaquero de Chili y camisas con botones de perlas, vitoreó y celebró en el Círculo de la Victoria, regocijándose por solo la segunda victoria en los más de siete años de historia de Spire Motorsports.
Hocevar es quizás el caso más obvio de sueños que se hacen realidad en NASCAR. Creció siendo un fanático de NASCAR, durmiendo bajo un edredón de Dale Earnhardt Jr. y firmando recuerdos de Kyle Busch y Matt Kenseth en sus estantes. Siguió sus hazañas en iRacing en su página de Instagram, que estuvo inactiva durante mucho tiempo. @chr carreras. Sigue obsesionado con NASCAR y su algoritmo de YouTube le alimenta constantemente con carreras antiguas.
Hocevar lleva toda su vida preparándose para este momento. A sus 23 años ya ha disputado 91 carreras de Copa, 90 de ellas sin ganar. Es grande y anguloso y tiene una figura inconfundible tanto dentro como fuera de la pista de carreras. Si bien ha sido elogiado por los fanáticos y por su, por decir lo menos, poco convencional enfoque de las carreras a nivel de Copa, también ha enojado a los pilotos que corren junto a él.
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Ryan Blaney una vez llamó a Hocevar “idiota”. Denny Hamlin lo acusó del “Movimiento D”. Y Hocevar quemó a Kyle Busch con sus payasadas en la pista.
“No me importa si arruino todo el maldito campo, ya lo superé”, Busch. furioso en la radio tras un incidente en Atlanta A principios del año pasado. “Maldito sea, voy a arruinarle el trasero”.
“Ciertamente prefieren a alguien que se esfuerza demasiado a alguien que no se esfuerza en absoluto, pero ciertamente hay un punto óptimo que creo que cada conductor tiene que encontrar por sí mismo hasta cierto punto”, Brad Keselowski, que sabe un par de cosas sobre ser la joven y engreída bola de fuego que golpea las cabezas de sus mayores. Hocevar dijo allá por julio de 2024.
La victoria, especialmente la victoria lograda directamente a través del talento, puede aclarar la propia visión. Hocevar ha superado el primer obstáculo para triunfar en la copa y ahora él y Spire pueden volver a fijar sus objetivos.
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“Este niño sabe cómo pisar fuerte”, dijo el copropietario de Spire, Jeff Dickerson, después de la carrera. “Probablemente tiene la confianza de conductor más irracional que he visto jamás. En cierto modo, está dando sus frutos”.
La carrera comenzó tranquilamente. Una primera etapa revisada, extra larga y de 98 vueltas transcurrió sin incidentes, ya que la mayoría de los equipos utilizaron menos aceleración para hacer de la etapa una carrera de una sola parada. El resultado fue una de las etapas más tranquilas de toda la temporada, un recorrido suave por las llanuras del este de Alabama.
La carnicería comenzó 18 vueltas después de la Etapa 2, en la vuelta 116. Ross Chastain golpeó a Bubba Wallace por detrás, provocando un accidente masivo que diezmó el campo:
El accidente involucró a 25 de los 40 autos en el campo, incluidos (respiración profunda): Austin Cindric, Austin Dillon, Kyle Larson, Keselowski, Daniel Suarez, Busch, Hamlin, Blaney, Chase Briscoe, Josh Berry, Joey Logano, William Byron, Jesse Love, Cole Custer, John Hunter Nemechek, Erik Jones, Joey Gase, Tyler Reddick, Cody Ware, Ty Gibbs, Chad Finchum, Michael McDowell, Carson Hocevar, Connor Zilisch y Shane Van Gisbergen. Afortunadamente, todos los conductores fueron examinados y dados de alta del Infield Care Center sin incidentes.
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Doce pilotos ganaron las primeras carreras de su carrera en Talladega, y Hocevar pasó las últimas vueltas tratando de unirse a ese número. En las últimas vueltas dominó la carrera de dos hombres, con Hocevar y Buescher luchando por el liderato. Hocevar en la línea baja y Buescher en la línea alta se batieron en duelo en las últimas vueltas. Hocevar logró defender la victoria cuando los coches detrás de él hicieron un trompo.
Y luego… esta celebración.
“Parecía Shamu colgando de la ventana”, se rió Dickerson. “Es como, ‘Hombre, nos multarán después de la primera'”.
Mientras el recién nombrado CEO de NASCAR, Steve O’Donnell, observaba, Hocevar describió exactamente cómo logró el truco: soltó brevemente el volante, soltó el embrague, usó sus largas piernas para encontrar el acelerador y condujo el auto al borde del caos y el desastre, para deleite de los fanáticos presentes.
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“Al final, perdí a muchos de ellos y sé lo malo que es perderlos”, dijo. “Lo más importante es que simplemente quería asimilarlo todo”.
Con una larga carrera en Talladega, una victoria, una celebración memorable, Hocevar confirmó la confianza que todos, desde su familia hasta sus amigos y Spire, han depositado en él durante tantos años.
“Vimos una estrella en ciernes”, dijo Dickerson, “y hoy parece que sabemos lo que estamos haciendo”.
Hocevar llegó al centro de prensa para su conferencia posterior a la carrera con un arco floral más propio de un ganador del Derby de Kentucky que de un ganador de Talladega. Es cierto que es demasiado pronto para imponerle tal carga como salvador del deporte. Una cosa es lograr que la audiencia que ya está en una carrera de NASCAR se retire, y otra es lograr que la gente que ya se retiró se una nuevamente.
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La conclusión, sin embargo, es que Hocevar ya posee la rara combinación de la alquimia de NASCAR (talento, carisma, confianza y tonterías) que lo habría convertido en un ícono en cualquier era de NASCAR anterior a 2010. (Definitivamente habría sido derrotado por Cale Yarborough, volteado por Dale Earnhardt y quemado por Tony Stewart). ¿Será el tipo de estrella cruzada que NASCAR ha estado buscando y necesitado desde Dale Earnhardt? ¿Júnior? Quizás, quizás no. Al menos está empezando a convertirse en el campeón que quería ser hace mucho tiempo.
“Soñé con esto y siento que realmente estoy viviendo el sueño que soñé, pensé y soñé”, dijo. “Ahora todo se está aclarando. Todo (en el sueño) estaba un poco borroso. No conocía las caras. No sabía cómo iba a ser todo. Pero ahora todo está más o menos aclarado. Todos los cuerpos estaban allí, y ahora sólo tengo que asignarles caras. Y reacciones. Y todo”.
