Chris Clarke Había seguido la ruta tradicional, lanzando durante tres años en la USC después de protagonizar en Newbury Park High, y luego trabajando en el sistema de ligas menores de los Cachorros de Chicago durante seis temporadas más después de ser seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2019.
Pero su sueño de Grandes Ligas de repente se convirtió en una llamada de atención en agosto pasado cuando los Cachorros lo liberaron una semana antes de que su esposa diera a luz a su primer hijo. No más cheques de pago. No más seguro médico.
Así que imagina lo devastador que fue para Clarke subir al montículo. frente a una multitud récord de 102.000 aficionados en el estadio de fútbol Texas A&M, que fue remodelado para albergar (lo siento, Dodgers) el equipo más popular del béisbol: los Savannah Bananas.
“Fue surrealista”, dijo Clarke. “De hecho, fue tan increíble que no sentí nada. Mi cuerpo se entumeció. Hubo un momento en la tercera entrada en el que todos gritaban. No podía oírme hablar”.
Había más gente que nunca en el Kyle Field, el cuarto estadio universitario más grande del país, sólo detrás de Michigan (107.601), Oregon (106.572) y Ohio State (102.780).
Clarke lanzó para el equipo contrario, los Texas Tailgaters, uno de los cinco equipos fundados por los fundadores de Bananas, Jesse y Emily Cole, que sirven como socios de gira contra la atracción estrella vestida de amarillo. Los seis equipos practican en un complejo en Savannah.
El juego en College Station atrajo a la mayor multitud en los seis años de historia de los Bananas, y Clarke conectó cinco hits en cuatro entradas. También brindó entretenimiento, como les encanta hacer a todos los jugadores de la Banana Ball Championship League.
“La alegría que les brinda a los fanáticos e incluso a las personas en Internet es realmente especial”, dijo Clarke. “Definitivamente hay un ganador y un perdedor, lo cual tiene cierto peso, pero en su mayor parte los fanáticos están ahí porque es un espectáculo realmente bueno”.
Clarke, un derecho de 6 pies 7 pulgadas, fue la tercera selección general en el primer draft de Banana Ball en noviembre. Los entrenadores de Tailgater lo contactaron con anticipación para evaluar su interés y él les dijo: “Elíjanme”.
Este nivel de audacia es perfecto. Banana Ball es trepidante, divertido y maximiza la participación de los fans. Presenta reglas innovadoras: las faltas atrapadas por los fanáticos, por ejemplo, cuentan como outs, y los bateadores que caminan pueden correr las bases hasta que los nueve jugadores defensivos hayan tocado la pelota. Bailes coreografiados, trucos acrobáticos, un lanzador de zancos y otras travesuras proporcionan entretenimiento.
“Me gusta ver cada partido como un trampolín hacia el siguiente espectáculo”, dijo Clarke. “No importa si va bien o mal, la próxima vez lo haremos mejor. Banana Ball es una cultura relajada, por lo que no hay miedo al fracaso cuando se trata de entretenimiento. Observamos lo que funciona y lo que no”.
Las estrellas invitadas son comunes y el sábado los Bananas enviaron una sensación de YouTube desde Texas. Tyler Toneymiembro del grupo de comedia deportiva Dude Perfect, subió al escenario como bateador emergente. Clarke lo derribó en cuatro lanzamientos: un strike cantado, un strike con swing, una bola que Clarke lanzó intencionalmente alto a las gradas para hacerlo reír, y luego strike tres con una bola rápida cortada.
Fue un momento poco común y de humildad para Toney, quien, junto con sus compañeros miembros de Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert y los gemelos Cory y Coby Cotton, ganan más de 20 millones de dólares al año con YouTube, productos y giras.
Clarke había visto vídeos de Dude Perfect con regularidad mientras estudiaba en la USC y se sintió abrumada al conocerla en persona.
“Dude Perfect es la razón por la que fallé en Economía dos veces”, dijo. “Vi todos los videos de Dude Perfect. Conocerlos y estrecharles la mano fue divertido. Fue el único momento en mi vida en el que fui fan”.
También vuelve a ser el sostén de su familia. La creciente popularidad de Banana Ball ha hecho que el concierto sea más lucrativo que jugar en las ligas inferiores.
“Gano cinco veces más y juego la mitad del tiempo”, dijo Clarke. “Mi contrato también es por 12 meses al año. En el béisbol afiliado, es sólo seis meses. Así que eso es todo. Nunca he conocido a nadie en el béisbol que tuviera el lujo de pasar tiempo con un niño recién nacido. Venir a Banana Ball y sentir realmente que había respeto y una cultura y pautas era algo que nunca antes había experimentado”.
También le da notoriedad. Este año, se transmitirán 25 juegos de Banana Ball en la aplicación ESPN y Disney+, y juegos selectos se transmitirán en las redes ESPN y ABC. La primera transmisión de Bananas en ABC se llevará a cabo del 27 al 28 de junio en el estadio Autzen en Eugene, Oregon. Los juegos están agotados desde octubre.
Los momentos más destacados del partido del sábado inundaron tanto las redes sociales como los medios tradicionales. Amigos de la familia y excompañeros de equipo se acercaron a Clarke. ¿Cómo fue lanzar frente a 100.000 personas? ¿Estás mejorando tus movimientos de baile?
“El aspecto del entretenimiento quita presión a la actuación”, dijo. “Aún quedan buenas actuaciones, pero hay un nivel de relajación que lo hace más fácil”.
Clarke admite que piensa en la USC y en la temporada 2019, cuando registró un promedio de rendimiento limpio estelar de 1.03. Ocasionalmente también se pierde la mayor competencia y la búsqueda de ascenso a las ligas principales de béisbol afiliado.
Jugó dos temporadas en Triple-A y solo tiene 27 años. ¿Dejaría Banana Ball el próximo año si un equipo de la MLB le ofreciera una invitación al entrenamiento de primavera?
“No estoy en condiciones de cerrar ninguna puerta”, afirmó. “Esa es la mentalidad que me trajo aquí. Quería investigar Banana Ball y les dije que les daría un año completo para que ambos pudiéramos evaluarlo. De cualquier manera, creo que es una victoria. Todo se reduce a lo que es mejor para mi familia”.
Mientras tanto, aguardan más partidos en estadios abarrotados. Además de un puñado de estadios de fútbol contra los Bananas, los Tailgaters jugarán tres partidos por semana durante todo el verano contra otros equipos de la Banana Ball League, principalmente en estadios de ligas menores desde Tulsa hasta El Paso, Nashville y Charlotte.
Se da por sentado que habrá multitudes exponencialmente mayores a las que estos lugares están acostumbrados.
