La última vez que Deandre Ayton apareció en los playoffs fue en 2023, cuando militaba en los Phoenix Suns y tenía potencial en los círculos de la NBA para convertirse en una fuerza como pívot de la liga.
Mucho ha cambiado desde entonces.
Desde aquella época en Phoenix ha formado parte de su segundo equipo, jugando durante dos años en los Portland Trail Blazers y ahora en los Lakers. Muchos lo consideran un jugador inconsistente que aún no ha alcanzado su máximo potencial.
Ayton tiene la oportunidad de demostrar su valía y mostrar a sus críticos que tiene la capacidad de estar entre la élite en la postemporada cuando los Lakers abran la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste contra los Houston Rockets el sábado en el Crypto.com Arena.
“Me encanta jugar este deporte y jugar en ambos extremos del campo es una gran pasión para mí”, dijo Ayton después de la práctica del miércoles. “Sigo creyendo que es algo natural ser un jugador de dos vías en esta liga y así es como quiero que me perciban en esta liga. Se trata simplemente de ser una superestrella de dos vías y completa. Simplemente traigo pasión en ambos extremos de la cancha”.
“Puedo jugar duro en la ofensiva. Puedo jugar duro en la defensa. Así que ese es realmente mi objetivo: correr siempre en la cancha y rebotar posesiones y proteger el aro. Así que sólo estoy tratando de hacer lo mejor que puedo antes de llegar a los playoffs”.
Ayton promedió los mínimos de su carrera en puntos (12,5), rebotes (8,0) y minutos (27,2) esta temporada. Pero jugó 72 juegos, la mejor marca de su carrera, y disparó un 67,1% desde el campo, la mejor marca de su carrera.
En tres temporadas con los Suns, Ayton llegó a los playoffs, fue una máquina de doble-doble y promedió 15,9 puntos y 10,5 rebotes en 45 partidos de postemporada.
Los Lakers necesitarán esta versión de Ayton, especialmente con los escoltas estrella Luka Doncic (distensión del tendón de la corva) y Austin Reaves (distensión del oblicuo) fuera indefinidamente.
“Lo demostré”, dijo Ayton. “Así que se trata simplemente de que yo acepte el papel que tengo y lo interprete muy duro. Eso es todo. Todas las noches”.
En las siete temporadas previas a llegar a Los Ángeles, Ayton promedió un doble-doble. Cuando los Lakers lo firmaron por dos años y $16 millones con una opción de jugador, esperaban conseguir a Ayton.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, bloquea un disparo del base de los Nets, Nolan Traore, en el Crypto.com Arena el mes pasado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Para él, toda la temporada ha consistido en encontrar consistencia”, dijo el entrenador JJ Redick. “Cuando está en su mejor momento, somos un equipo de baloncesto de élite. Esa es la realidad. Él eleva mucho nuestro techo, en ambos lados del balón. No es su culpa que pueda anotar 24 puntos, aunque normalmente ganamos cuando él anota y dispara… Es simplemente un muy buen jugador de baloncesto y estamos muy contentos con su situación”.
Se le pidió a Ayton que calificara su temporada.
“Me han desafiado mucho esta temporada y siento que he aceptado todo lo que se me ha presentado”, dijo. “Me tomó algo de tiempo, pero finalmente tuve todo bajo control. Y creo que lo estoy dominando y me está gustando. Tengo muchachos en el equipo que me han ayudado a entender todo lo que está pasando”.
“Y las cosas por las que estamos pasando ahora, con los dilemas y las lesiones, siento que hemos estado pasando por eso todo el año. Sólo muchachos que salen y muchachos que hacen grandes jugadas. Y somos el equipo donde no sabes quién va a conseguir los 30 puntos o esto o aquello. Simplemente vamos a jugar duro y jugar juntos”.
Ayton tendrá las manos ocupadas con el pívot All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, quien promedia 20,4 puntos y 8,9 rebotes.
“Es la temporada baja, ¿sabes?” Dijo Aytón. “Dice mano y mano y no siempre son X y O. Tienes que detener al hombre y cuidar tu jardín”.
Cuando los Suns llegaron a la final contra los Milwaukee Bucks en 2021, Ayton fue considerado en ocasiones el segundo mejor jugador de su equipo. En seis partidos, promedió 14,7 puntos y 12 rebotes con un 53,1% de tiros de campo.
El Juego 1 de la serie al mejor de siete para los Lakers está a la vuelta de la esquina y Ayton está emocionado de mostrar lo que tiene para ofrecer ahora que está de regreso en los playoffs.
“Casi sin palabras, especialmente porque ahora estoy en este lado de la ciudad y jugué en Los Ángeles cuando estaba en el otro lado”, dijo. “Este lugar puede ser bastante ruidoso. Y todavía estoy tratando de volver a casa y aceptar todo. Sé que aún no estamos al día, pero después de estas prácticas, JJ te da mucho. Y a veces tienes que analizar eso, y piensas en el entorno, piensas en los fanáticos, piensas en el primer juego como Laker en los playoffs”.
“Así que estoy tratando de encontrar algo de tiempo para recomponerme, recomponerme y simplemente relajarme. He estado aquí antes, pero estoy muy emocionado. Quiero hacer volteretas hacia atrás. Estoy vestido de morado y dorado y solo quiero jugar muy duro para ayudar a ganar”.
