El jueves por la noche, el equipo de baloncesto masculino de Palisades High disfrutó de algo que no había experimentado desde mediados de la temporada pasada: la ventaja de jugar en casa.
Los Dolphins organizaron un juego en su propio gimnasio por primera vez en 388 días y no dejaron que sus fanáticos o compañeros se fueran decepcionados. Derrotaron a Fairfax 75-28 para seguir en camino a su primer título de liga absoluto en 30 años.
“Es fantástico estar de regreso… fue genial”, dijo el centro juvenil Julian Cunningham. “No hemos jugado un partido aquí desde hace más de un año. No había forma de que íbamos a perder. El ambiente era fantástico y les ganamos por 50 puntos, así que eso es bastante bueno”.
Los chicos de Palisades pusieron un pie por última vez en la cancha de su casa para una competencia oficial el 6 de enero de 2025, un día antes de que estallara el incendio de Palisades y causara graves daños a su campus y a su comunidad. El entrenador de primer año, Jeff Bryant, tuvo que luchar para encontrar un lugar, en cualquier lugar, para entrenar durante los 42 partidos.
“Nunca pensé que tomaría tanto tiempo”, admitió Bryant. “Cuando comenzó el incendio, pensé que tendríamos acceso a nuestro gimnasio en el verano. Recuerdo haber dicho en una reunión de padres que jugaríamos nuestros partidos de liga en casa el 100% del tiempo. Cuando comenzó el nuevo (año escolar), nos dijeron que era septiembre, luego octubre, luego noviembre y luego el inicio del segundo semestre. Seguía postergándose”.
El equipo realizó su primera práctica en Palisades el lunes, y los estudiantes regresaron al campus el martes por la mañana después de nueve meses de asistir a clases en el llamado PaliHi South, el antiguo edificio de los grandes almacenes Sears en la cercana Santa Mónica.
“UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…”, dijo Bryant, enumerando algunos de los lugares donde su equipo practicó mientras esperaba la luz verde para regresar al campus. “Hemos estado viajando durante más de un año y definitivamente creo que ha sido una ventaja, pero ahora estamos emocionados de estar en casa y nos alimentaremos de esa energía a partir de esta noche”.
Por primera vez en 388 días, los fanáticos celebraron una impresionante victoria cuando el baloncesto masculino de Palisades regresó al gimnasio de la escuela.
(Steve Galluzzo / Para The Times)
Liderando el camino para los Dolphins el jueves estuvieron los gemelos junior OJ y EJ Popoola, con marca de 6-6, quienes animaron al público local con seis mates. Fueron criados en Las Vegas y llevados a Palisades en junio. Como dos de los jóvenes talentos más promocionados de la generación de 2027, los hermanos brillaron con 19 y 16 puntos, respectivamente, en su primer partido en su nueva escuela.
“Fue increíble; pensé en ese juego durante mucho tiempo”, dijo OJ, quien anotó 10 puntos en el primer cuarto mientras Palisades tomaba una ventaja de 45-14 en el medio tiempo. “Aunque no estuvimos aquí el año pasado, sentimos que también es nuestra comunidad. EJ y yo hemos estado jugando juntos durante tanto tiempo y no lo hubiera hecho de otra manera”.
EJ Popoola promedia 21 puntos por partido, OJ Popoola promedia 18 y el junior Jack Levey, el jugador más destacado de la Liga Occidental el invierno pasado, es el tirador de larga distancia más peligroso de la división, con un promedio del 45% desde larga distancia.
Otra razón por la que Palisades es uno de los favoritos para ganar la División Abierta es el juego completo del base novato Phillip Reed, quien promedia 17 puntos, seis asistencias y seis rebotes.
“Me sentí surrealista, estaba muy nervioso”, añadió EJ Popoola. “La energía estaba ahí, los fanáticos vinieron y finalmente encontramos nuestro ritmo como equipo. Todavía es un trabajo en progreso, pero OJ y yo lo superamos todos juntos y ¡gracias a Dios soy gemelo!”
AJ Neale anotó 13 puntos y Reed agregó 10 para los Dolphins, quienes anotaron en un alley-oop de Levey a EJ Popoola 10 segundos después del inicio del partido y nunca estuvieron en desventaja.
Los escoltas Kameron Augustin y Jomari Marshall anotaron siete goles cada uno para los Lions (15-8, 5-2).
OJ Popoola hace una de sus dos volcadas en el primer partido en casa de los Dolphins desde el incendio de Palisades.
(Steve Galluzzo / Para The Times)
Palisades tuvo marca de 12-7 en sus últimos 19 juegos de la temporada 2024-25, perdiendo ante Chatsworth en las semifinales de la División Abierta de la Sección City antes de llegar a las semifinales regionales de la División III (organizando tres juegos en Birmingham High en Lake Balboa). Los Dolphins han tenido un comienzo de 13-11 en la temporada 2025-26 mientras juegan el calendario más difícil de cualquier equipo de la ciudad. Se han acostumbrado a jugar en ambientes hostiles y esperan que su mentalidad de “nosotros contra el mundo” funcione a su favor una vez que comiencen los playoffs.
La victoria del jueves dejó a los Dolphins solos en la cima de la clasificación de la Liga Occidental con 8-0, 2½ juegos por delante de Fairfax y solo cuatro juegos restantes. Si Palisades cierra el trato, sería el primer título de liga del programa desde que terminó en un empate a tres bandas por el primer lugar con Westchester y Fairfax en 2011-12 bajo el entonces entrenador James Paleno.
¡Qué diferencia hace un año! Westchester, que venció a Palisades dos veces en camino a una victoria de liga y un título de la City Open Division en febrero pasado, es quinto en la liga con 4-5 y perdió su primer encuentro con Palisades por 38 puntos.
“El ambiente era fantástico y estaba un poco rígido con mis tiros en los primeros 20 minutos, pero después lo sentí”, dijo Levey, quien anotó dos de los 10 triples de su equipo. “Fue personal. No podemos perder nuestro primer juego. Ganar la ciudad es el estándar, pero (el estado) es lo que realmente queremos ganar”.
Palisades perdió 10 de sus primeros 13 juegos, incluidos seis seguidos, mientras varios jugadores clave se recuperaban de lesiones, pero Bryant nunca perdió la fe. “Esta serie de derrotas nos ha fortalecido”, afirmó. “Podría haber perdido al equipo. Pero los muchachos se apegaron al plan. Ahora la tendencia va en la dirección correcta. Aún no hemos jugado nuestro mejor partido. Nuestro mayor desafío es lo que viene después”.
A través de esta terrible experiencia, Bryant aprendió a tener paciencia y perseverancia.
“La parte más difícil fue comunicarse con los padres”, dijo Bryant. “Tienes que seguir la corriente. Quieren respuestas y a veces, sinceramente, no lo sabes. Cuando se cancelan los juegos, los niños más pequeños sufren más porque los juegos de niveles inferiores no se pueden recuperar. Así que realmente se lo están perdiendo”.
Los gemelos Popoola están motivados para llevar a Palisades a su primer campeonato indiscutido desde que su padre, Chris, ayudó a los Dolphins a ganar su tercer título consecutivo de la Liga Occidental en 1995-1996. Uno de los compañeros de equipo de Popoola este año fue Donzell Hayes, quien dirigió el programa de 2016 a 2023 y estuvo presente en el partido del jueves.
Palisades busca su tercer título de ciudad y el primero desde que ganó la División I en 2020. Chris Marlowe, quien fue capitán del equipo de voleibol de EE. UU. y ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984, llevó a los Dolphins a un récord de 21-1 y al campeonato de baloncesto de la Sección de la Ciudad en 1969, derrotando a Reseda en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin.
