James Harden y los Cleveland Cavaliers enfrentan una crisis existencial en la segunda ronda de los playoffs de la NBA, detrás de los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, 2-0 en las semifinales de la Conferencia Este. ¿Quién podría haber visto venir esto?
En realidad mucha gente. Quizás cualquiera que haya seguido toda la carrera de Harden y cualquiera que haya experimentado toda la era de Donovan Mitchell en Cleveland.
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Se suponía que su matrimonio curaría lo que los había atormentado a ambos, pero resulta que agregar un muy buen jugador con un techo por debajo del límite del campeonato a un muy buen equipo con un techo por debajo del límite del campeonato no eleva más su techo, sin importar cuán talentosos sean.
¿Podrían los Cavaliers ganar los juegos 3 y 4 en casa, incluso contra los Pistons, y convertir la serie en una serie? No tengo mucha confianza en la capacidad de Cleveland para ganar cuatro de los próximos cinco juegos contra la defensiva de Detroit (contra un equipo de los Pistons que lleva una racha de cinco victorias consecutivas y una confianza creciente) pero incluso si salvan esa serie, ¿por qué crees que los Cavs pueden sobrevivir dos rondas más?
La presión está creciendo en Cleveland. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
(Gregory Shamus vía Getty Images)
Y eso es un gran problema, especialmente porque cambiaron a Darius Garland, dos veces All-Star de 26 años, por Harden, de 36 años, y no parece que les esté yendo mejor.
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Es cierto que la motivación detrás del intercambio fue la disponibilidad poco confiable de Garland, quien tuvo un buen desempeño para Los Angeles Clippers cuando estaba sano. Y Harden estaba disponible. Es solo que su desempeño en los playoffs no coincide con su desempeño de nivel All-Star durante la temporada regular, para decirlo de manera más educada.
Aún más significativo es el hecho de que Harden anotó nueve goles de campo y 11 pérdidas de balón en las dos derrotas de Cleveland ante Detroit. Es el tipo de actuación decepcionante a la que nos hemos acostumbrado a lo largo de nuestra carrera en postemporada, que ya abarca seis equipos y 17 temporadas.
Salvo una remontada contra los Pistons, los Cavaliers perderán en la segunda ronda de los playoffs por tercer año consecutivo a pesar de contar con Mitchell, Garland (o Harden), Evan Mobley (otro talento All-NBA y Jugador Defensivo del Año 2025), Jarrett Allen (ex All-Star) y un talentoso elenco de personajes en la banda.
El equipo está hecho para ganar, y ese es el caso hasta cierto punto, pero los Cavaliers ya no pueden convencerse de que pueden sobrevivir con sólo cambios menores en la plantilla.
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Entonces, ¿qué hacer? Ya perdieron a Garland, quien parece ser una piedra angular de la franquicia de los Clippers. Harden tiene una opción de $42.3 millones para la próxima temporada, cuando cumpla 37 años. Presumiblemente se dirigió a Cleveland en busca de un nuevo contrato, pero ¿cómo podrían los Cavs justificar darle uno?
Sin embargo, si lo pierdes, perderás la única ventaja real que obtuviste a cambio de Garland.
Los problemas para Cleveland no terminan ahí.
Mitchell está listo para una extensión máxima de contrato este verano, donde solo le queda un año garantizado en su contrato actual. (Tiene una opción de $53,8 millones para la temporada 2027-28). Si decide no firmarla, surgirán las preguntas: ¿Quiere salir? ¿Podrían los Cavaliers perderlo por nada si no actúan primero y lo canjean?
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Mientras tanto, está el desarrollo de Mobley, o la falta del mismo. Sospechábamos que tendría las habilidades de Kevin Garnett, pero sin toda la intensidad, lo cual probablemente era demasiado pedir, y resulta que ese jugador no está a la altura del desafío físico del baloncesto de los playoffs. Sus nueve puntos y un rebote en la derrota del Juego 2 fueron alarmantes, por decir lo menos.
También sospechamos que Mobley tiene una valiosa ventaja comercial este verano cuando Giannis Antetokounmpo llegue al mercado. Ese es el tipo de movimiento que podría catapultar a Cleveland a la contienda, pero ¿qué pensarán los Milwaukee Bucks del estancado desarrollo de Mobley? Es posible que ya hayan hecho ofertas más atractivas.
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Los Cavaliers se están quedando sin opciones con este talentoso núcleo para salvar algo más allá del tope de segunda ronda, aunque hay uno más: LeBron James. Al final de la temporada será agente libre. ¿Podrían los Cavs convencerlo de unirse a ellos nuevamente, esta vez con un contrato excepcional de nivel medio, para perseguir un último campeonato?
Si bien no está descartado, James, de 42 años, vendría con sus propias preguntas. ¿Es él realmente la pieza que falta? ¿Podrá soportar los rigores de otra temporada de la NBA? ¿Respetaría a Mitchell de la misma manera que lo hizo con Luka Dončić? ¿Podrían todos sus planes en Cleveland concretarse en una sola temporada?
Literalmente, todo es posible para los Cavaliers este verano. Podrían surgir con un contendiente fortalecido o con un plantel irreconocible. Así que no sólo se enfrentan a una derrota por 2-0 en esta serie, sino que también enfrentan la creciente presión de la incertidumbre en el horizonte.
