Fuzzy Zoeller, dos veces campeón de Major cuya carrera estuvo definida por una rivalidad constante con la estrella australiana Greg Norman, murió a los 74 años, según un viejo colega.
No se anunció la causa de la muerte, pero Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, dijo que la hija de Zoeller lo llamó el jueves y le contó la noticia.
Zoeller, cuya esposa Diane murió en 2021, fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un desempate a tres bandas en 1979.
También fue compañero de entrenamiento del campeón australiano Norman, y ambos disfrutaron de una rivalidad histórica en el PGA Tour.
Esta rivalidad alcanzó su punto máximo en el US Open de 1984, cuando un momento dramático en el hoyo 72 inclinó la balanza.
Zoeller agitó en broma una toalla blanca después de que Norman embocó un par putt largo que erróneamente pensó que era para ganar, enviando el torneo a los playoffs.
Fuzzy Zoeller, dos veces campeón de golf importante, murió a los 74 años, dijo un colega
Pero su legendaria carrera se vio empañada por una broma racialmente insensible sobre Tiger Woods en 1997.
En el playoff de 18 hoyos del día siguiente, Zoeller ganó cómodamente por ocho golpes y Norman devolvió el gesto de la toalla con buen humor.
Zoeller dijo más tarde que la respuesta de Norman alivió la presión y mostró respeto entre ellos.
La toalla volvió a caer una década después, cuando Norman estableció un récord de campo de 24 bajo par y ganó el Players Championship en Ponte Vedra Beach, Florida.
Era Norman en la cima de sus poderes y Zoeller, en broma, sacó la toalla blanca para secarse el sudor de la frente mientras el australiano dominaba el campo.
Pero fue el Masters de 1997, cuando Woods iba camino de lograr la victoria más dominante en la historia del Augusta National, lo que cambió la popularidad de Zoeller.
Había terminado su ronda y tenía una copa en la mano bajo el roble junto a la casa club cuando CNN lo detuvo y le pidió su opinión sobre Woods, de 21 años.
“El niño conduce bien y juega bien. Hará cualquier cosa para ganar. Entonces, ¿sabes lo que haces cuando viene aquí? Le das una palmadita en el hombro, lo felicitas, lo disfrutas y le dices que no sirva pollo frito el año que viene. ¿Entendido?” Dijo Zoeller.
Él sonrió y chasqueó los dedos, y mientras se alejaba se dio la vuelta y dijo: “O col rizada o lo que sea que sirvan”.
Greg Norman y Zoeller tenían una rivalidad amistosa que se remonta al incidente de la toalla blanca en el Masters de Estados Unidos de 1984.
En el Campeonato de Jugadores de 1994, la toalla blanca hizo otra aparición cuando Zoeller, en broma, secó el sudor de la cara de Norman.
Zoeller se disculpó, pero Woods estaba de viaje y tardó dos semanas en comentar a medida que crecía la controversia. Zoeller dijo más tarde que recibió amenazas de muerte durante años después de ese momento.
Escribiendo para Golf Digest en 2008, dijo que era “lo peor por lo que he pasado en toda mi vida”.
“Si la gente quería que yo sintiera el mismo dolor que proyecté en los demás, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya”, escribió Zoeller.
“He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluidas personas de color, que darán fe de ello.
“Sin embargo, he llegado a aceptar el hecho de que este incidente nunca desaparecerá”.
Esto estropeó una carrera llena de dos títulos importantes famosos, otros ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos de Campeones del PGA Tour.
El ícono del golf John Daly publicó un homenaje en las redes sociales y escribió: “A un mejor amigo y una figura paterna que me ha ayudado mucho en mi vida… Te extrañaré más allá de las palabras”. Descansa en paz, Fuzzy.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y avanzó a un desempate a tres bandas cuando Ed Sneed hizo un bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate y lanzó su putter al aire.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un playoff a tres bandas en 1979.
Zoeller tiene tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien anteriormente jugó en el Campeonato de la PNC.
“Nunca he estado en el cielo, y cuando pienso en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de llegar allí”, dijo una vez Zoeller. “Creo que ganar el Masters es el objetivo más cercano que puedo conseguir”.
Zoeller estuvo involucrado en un duelo con Norman en Winged Foot en 1984, jugando en el grupo de atrás y viendo a Norman hacer putt tras putt. Cuando vio a Norman hacer un tiro de 40 pies el día 18, asumió que era un birdie y comenzó a agitar deportivamente una toalla blanca.
Sólo más tarde se dio cuenta de que era par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate. Zoeller le ganó por ocho golpes en el desempate de 18 hoyos. Lo único que lamenta Zoeller es haberle dado la toalla a un niño después de terminar la temporada regular.
“Si ves una toalla blanca sucia por ahí, tráemela, ¿no?” dijo una vez.
Nació como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana. Zoeller dijo que su padre era conocido sólo como “Fuzzy” y que le dieron el mismo nombre.
Jugó en una universidad en Florida antes de unirse al poderoso equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Zoeller tiene tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien anteriormente jugó en el Campeonato PNC.
Zoeller recibió el premio Bob Jones de la USGA en 1985, el honor más alto de la organización por logros atléticos sobresalientes.
