MIAMI GARDENS, Fla. – Poco antes del inicio aquí, mientras estaba en el podio durante el segmento en vivo de ESPN College GameDay, Nick Saban ofreció su teoría sobre el reciente dominio del deporte por parte de los Diez Grandes a millones de personas que lo miraban desde casa.
En resumen, Saban atribuyó el reciente éxito del Big Ten a que sus escuelas relajaron las reglas de compensación de los atletas para alentar a los atletas del Sur, que tradicionalmente vivían cerca de la SEC, a mudarse al norte de la Línea Mason-Dixon.
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“Nunca me convencerás de lo contrario”, dijo Saban, “porque la gente del Sur no iría al Norte si no les pagaras”.
Saban giró el cuchillo y luego se puso la gorra del equipo que predijo que lo ganaría todo: Miami.
Cuatro horas más tarde, mientras llovía confeti rojo y blanco desde el cielo del Hard Rock Stadium, los Indiana Hoosiers, quizás el campeón más improbable en décadas dada su crisis pasada, una escuela de baloncesto del Medio Oeste, vencieron a uno de esos programas del Sur para ganar el campeonato nacional.
Indiana 27, Miami 21.
Y con eso, dos años después de terminar 3-9 con un desconcertante récord de 16-0, los Hoosiers le dieron a los Diez Grandes (¡esos norteños!) un notable e inesperado tercer título consecutivo por primera vez en 73 años.
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“La gente en el Sur… juega muy bien y es muy física”, dijo después el liniero ofensivo de Indiana, Carter Smith, “pero algunas personas simplemente necesitan abrir los ojos y ver lo que está pasando aquí”.
El entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, ha convertido un programa perdedor histórico en un campeón nacional en sólo dos años.
(Carmen Mandato vía Getty Images)
¿Aquí arriba? La tierra de las milpas y del ganado. Motown y plato hondo. Los Grandes Lagos y el Granero. La Ciudad del Motor y las quitanieves.
Este es un lugar lleno de trabajadores que dicen cosas como “¡Puedes apostar!” y “¡Uf!” Beben “pop” con su cuajada de queso y muchas noches de fin de semana se “rompen” con la mejor cerveza que jamás hayas probado.
Pero este lunes, en medio de un día perfecto de 60 grados (una noche fresca de verano para los habitantes del Medio Oeste), Indiana, el lugar de tierras de cultivo y follaje otoñal en una de las ubicaciones geográficas más bajas de Estados Unidos, dio uno de los cambios radicales más dramáticos en la historia industrial.
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“El fútbol universitario ha cambiado bastante, incluido el equilibrio de poder”, dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, en la conferencia de prensa posterior al partido.
Quizás esté surgiendo un nuevo villano del fútbol universitario: una conferencia tan dominante que muchos en todo el país están agitando los puños con ira.
Si bien la SEC no logró avanzar a un juego de campeonato nacional por tercer año consecutivo, los Diez Grandes lo hicieron tres veces: un sorprendente cambio en el orden jerárquico del fútbol universitario. Una liga que ganó tres títulos en 25 años, de 1997 a 2022, se ha adjudicado un trío.
“Tal vez otra conferencia no sea mejor en todas partes”, dijo un funcionario de los Diez Grandes, bromeando con la SEC. “¡Sólo tal vez!”
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Después, los oficiales del Big Ten recorrieron el campo vitoreando y levantando sus dedos anular, medio e índice.
Tres.
Michigan. Estado de Ohio. Y lo más improbable de todo: Indiana.
Los últimos tres campeones nacionales de fútbol provienen de estados contiguos dentro de un radio de 300 millas, que incluyen principalmente el sur de Indiana, el centro de Ohio y el sureste de Michigan.
“Es increíble”, dijo el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti. “Significa mucho para Indiana, pero también significa mucho para toda la liga. Lo que Indiana ha hecho en dos años es algo que nunca había visto en todos los años que llevo en el juego”.
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Petitti dijo sobre los tres títulos del Big Ten: “Siento que apenas estamos comenzando”.
Para poner en perspectiva el alcance de los Diez Grandes, considere esto: la última vez que la liga ganó tres títulos de fútbol consecutivos, los nazis se estaban preparando para tomar el poder en Alemania, el Proyecto Manhattan estaba comenzando a desarrollar la bomba atómica y se estaba estrenando la película de culto “Casablanca”.
De hecho, ha pasado mucho tiempo desde que el equipo de Ohio State que coronó la serie de tres años en 1942 derrotó a un equipo de fútbol independiente llamado Iowa Preflight esa temporada, y la única derrota de los Buckeyes ese año se atribuyó a un brote masivo de enfermedad intestinal en el que los jugadores bebieron agua insalubre de un pozo.
¡Apuesto a que el Big Ten ha vuelto!
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“¡Es Tony Petitti! ¡Es nuestro chico!” El director atlético de Indiana, Scott Dolson, gritó de alegría ante la grabadora de un periodista.
La cita de Dolson fue intencional y dirigió un elogio a un hombre que ha sido blanco de críticas a nivel nacional durante muchos meses por ideas (no todas suyas, sino las de toda la liga) que a menudo llaman la atención: un formato de playoffs de 24 equipos y la búsqueda de capital privado, por nombrar algunas.
Algunos podrían decir que Petitti es el policía y que los deportes universitarios son la cacharrería. Pero detrás de él hay una liga de administradores que apoyan y promueven las decisiones.
Y ahora tiene otra de sus escuelas en el campo frente a él, ganándolo todo.
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“La historia de Indiana. No creo que haya nada parecido”, dijo Petitti. “Lo que significa para Indiana y los fanáticos… el cambio que viene con esto. Miren la participación y lo que pasó en el Rose Bowl, en Atlanta y lo que vimos esta noche”.
A pesar de jugar en el estadio del oponente, los fanáticos de Indiana, la legión vestida de rojo, superaron en número a los fanáticos de Miami casi 2 a 1.
Luego, Dolson se quedó allí en estado de shock.
“No lo puedo creer”, apenas salió de su boca.
Hace cinco años, Dolson y la presidenta de la escuela, Pamela Whitten, tomaron una decisión: Indiana tenía que ser buena en el fútbol. Whitten dijo que el personal “realineó todo el departamento deportivo” y recaudó fondos para la transición al mundo de NIL, el portal de transferencias y el reparto de ingresos.
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La última medida se produjo hace dos años, cuando la escuela gastó 15 millones de dólares para despedir a Tom Allen y reemplazarlo con el entrenador James Madison, de 60 años.
“Contratamos al mejor entrenador de Estados Unidos”, dijo Whitten, una mujer sureña, criada en Tennessee y educada en el sur de Luisiana. “Indiana es la mejor universidad del país y ahora tenemos el mejor equipo de fútbol del país”.
La mejor escuela, el mejor entrenador, la mejor universidad.
También la base de antiguos alumnos más grande del país (más de 800.000).
Cignetti, sus jugadores y este equipo de administradores han logrado convertir el programa más perdedor del fútbol universitario en el más ganador de las últimas dos temporadas: 27-2.
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“Eso se debió a que la atención no estaba en el fútbol”, explicó Cignetti sobre la historia de IU. “Escuela de baloncesto. Hoy en día hay que ser bueno en el fútbol. Tenemos un presidente que es del Sur al que le encanta el fútbol y un AD que dirige una gran recaudación de fondos y tiene la base de alumnos más grande del país”.
A Cignetti también le gustaría deshacerse de una cosa, afirma.
En un comentario que pudo haber estado dirigido a su exjefe Saban u otras personas que señalaron el dinero en efectivo como una razón para el éxito, el entrenador bromeó: “Nuestro valor cero no se acerca en absoluto a lo que la gente piensa, así que puedes tirarlo a la basura”.
¿Han vuelto los Diez Grandes?
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