Más de un mes y medio después de iniciada la temporada, Los Angeles Clippers estaban muertos. Estuvieron rodeados de controversia, con un manejo polémico de la última temporada de Chris Paul en la NBA y el escándalo de Aspiration Kawhi Leonard acechando detrás de su atroz récord a principios de temporada. Hasta bien entrada la tercera semana de diciembre, los Clippers eran el último equipo de la Conferencia Oeste.
Luego salieron de ese agujero (eh, malo), renovaron su equipo envejecido a mitad de la temporada y presionaron para el torneo de entrada con más talento joven, asegurando así las 15 victorias consecutivas de la temporada del equipo en el camino.
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Ese cambio dramático llegó a un final abrupto el miércoles cuando Los Ángeles desperdició una ventaja de 13 puntos en el último cuarto ante Stephen Curry y un equipo de Golden State Warriors falto de personal en la agonía final de su dinastía.
Pero el presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, sigue teniendo fe tanto en el entrenador en jefe Tyronn Lue como en el delantero estrella de 34 años Kawhi Leonard. En su conferencia de prensa de final de temporada el viernes, Frank dijo a los periodistas que Lue permanecería en su puesto y que si los objetivos de Leonard se alinean con los Clippers, “les encantaría ganar con Kawhi”.
Frank contrató a Lue en 2020 para reemplazar al miembro del Salón de la Fama Doc Rivers. La fe de Frank en Lue era evidente a pesar de que el equipo no ha salido de la primera ronda de los playoffs desde las finales de la Conferencia Oeste en 2021, y el ex Ejecutivo del Año de la NBA afirma que su fe no flaqueó durante el miserable comienzo de temporada de Los Ángeles.
“Que Ty no fuera el entrenador nunca, nunca, fue una consideración. Incluso en nuestro punto más bajo, cuando teníamos marca de 6-21, nunca hubo una conversación sobre que Ty no fuera el entrenador”, dijo Frank el viernes. vía el reportero de los Clippers Justin Russo.
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“Ty va a ser el entrenador aquí por mucho, mucho tiempo. Y creo que cuando hablas de asociaciones y de organizaciones estables, cuando tienes adversidad o estás pasando por momentos difíciles, te acercas y trabajas muy, muy duro para identificar los problemas. Todos asumen la responsabilidad de los problemas. Y luego se reúnen y (dicen): ‘Está bien, ¿cómo podemos mejorar las cosas?’
“Pensé que Ty y el personal hicieron un trabajo increíble, actuando con gran entusiasmo todos los días y aguantando”.
Frank elogió la forma en que Lue dirigió un equipo renovado a lo largo de la temporada. Los Clippers cambiaron las cosas drásticamente en la fecha límite de cambios.
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Cambiaron a James Harden, de 36 años, a los Cleveland Cavaliers y a Ivica Zubac y Kobe Brown, que ahora tienen 29 años, a los Indiana Pacers. A cambio, los Clippers recuperaron de los Cavs al base dos veces All-Star Darius Garland, así como al extremo en ascenso Bennedict Mathurin, al joven alero Isaiah Jackson y algunos activos muy necesarios del draft, concretamente dos selecciones de primera ronda, de los Pacers.
Una constante ha sido Leonard, quien promedió 27,9 puntos por partido esta temporada y le recordó al mundo su dominio en el Juego de Estrellas de este año.
Se le preguntó a Leonard sobre su futuro con los Clippers luego de la derrota del equipo en el torneo de entrada ante los Warriors el miércoles. Él se desvió y dijo: “Déjame llorar un poco más por esta pérdida”.
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Él agregado: “Tendremos nuestras discusiones cuando llegue el momento”.
Frank fue mucho menos críptico acerca de sus planes.
“Nuestro plan es ganar con Kawhi” Frank dijo el viernes. “A su debido tiempo, nos sentaremos con Kawhi y diseñaremos nuestro plan, como lo hicimos en 2024. Y si nuestros objetivos coinciden, entonces queremos ganar con Kawhi”.
Leonard anteriormente ganó un campeonato de la NBA y los honores de MVP de las Finales de la NBA tanto con los San Antonio Spurs como con los Toronto Raptors. Cumplirá 35 años en junio y entra en el último año de su extensión de contrato, que firmó en 2024.
Leonard ha pasado los últimos siete años con los Clippers, jugando seis temporadas, y Lue ha sido el entrenador del equipo durante prácticamente toda la estancia de Leonard en Los Ángeles.
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Los Clippers fueron competitivos. Frank quiere que vuelvan a pelear. Dejó en claro el viernes que cree que Leonard y Lue pueden ayudarlos a lograrlo.
