Después de estar perdiendo durante la mayor parte del tercer juego del jueves, los New York Knicks tuvieron la oportunidad de ganar el juego en los últimos segundos con el balón en manos de Jalen Brunson, su capitán, su cerrador y Jugador Clutch del Año de la temporada pasada.
Pero no es el año pasado.
Los Knicks entraron al campo con 12,5 segundos restantes en el tiempo reglamentario después de que el héroe del Juego 2, CJ McCollum, puliera su verdadero asesino de Knicks con otro tiro en salto en el momento oportuno, este sobre el brazo extendido de Josh Hart, para darle a los Atlanta Hawks una ventaja de 109-108. El as defensivo de los Hawks, Dyson Daniels, le negó el balón a Brunson, por lo que Hart tuvo que entregárselo a Karl-Anthony Towns y tratar de encontrar otra manera de entregárselo a Brunson a medida que pasaban los segundos. Después de que Towns atrapó a Daniels con una pantalla que liberó a Brunson, el pívot de los Hawks, Onyeka Okongwu, cambió al base armador All-Star de los Knicks, quien condujo con fuerza hacia la derecha en busca de la pintura.
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“De hecho, hicimos un cambio que no pensábamos que íbamos a lograr tan lejos como Okongwu versus Jalen”, dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Mike Brown. dijo a los periodistas después del juego. “Y le despejamos el lado de la cancha. Eso es lo que queríamos hacer: queríamos subirlo hasta la parte superior de la cancha y despejarle el lado derecho de la cancha porque eso es lo que le gusta hacer y decirle que gane”.
Pero mientras Okongwu perseguía a Brunson, Jonathan Kuminga se separó de Hart y corrió para formar un equipo doble. Brunson quedó atrapado en la línea de fondo buscando relevo. Desafortunadamente para él, Daniels terminó atrapado en Hart, Jalen Johnson en OG Anunoby y Nickeil Alexander-Walker entre él y Towns; La defensiva de los Hawks al final del juego no le dio ninguna oportunidad.
Brunson envió un pase hacia Hart, pero rebotó fuera de su alcance y regresó a la mitad de la cancha. Kuminga ganó la carrera por el balón al quitárselo a Hart y ponerlo en las manos de Alexander-Walker, quien dribló el resto del tiempo, asegurando una victoria por 109-108 que le dio a los Hawks, sextos preclasificados, una ventaja de 2-1 sobre los favoritos Knicks en la serie al mejor de siete.
Fue un final amargo para un último cuarto emocionante para Nueva York. Los visitantes salieron a trompicones, acertando sólo 8 de 22 tiros de campo y 2 de 12 desde el rango de 3 puntos con cinco pérdidas de balón en el primer cuarto, dando a los anfitriones una ventaja de 33-21 después de 12 minutos.
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Los Hawks ampliaron su ventaja a 18 con menos de cuatro minutos restantes en el segundo cuarto, pero los Knicks se defendieron y perdían por ocho al medio tiempo y después del tercer cuarto. Sin embargo, mientras los Knicks luchaban por regresar al juego, Atlanta siguió haciendo suficientes jugadas para mantenerlos a raya, ampliando su ventaja a 11 en 96-85 con un tiro libre de Johnson con 8:06 restantes en el último cuarto.
Y luego los Knicks pisaron el acelerador, logrando una racha de 23-9 durante los siguientes seis minutos y medio, liderados por varios triples enormes de Anunoby (quien terminó el juego con 29 puntos y nueve rebotes) y el base reserva Miles McBride (quien jugó la mayor parte de la segunda mitad en lugar de Mikal Bridges), cuyo triple tras una asistencia de Anunoby empató el juego 1:41 a 105. After Towns After McCollum bloqueó un drive hacia el aro y envió a los Knicks a un contraataque que terminó con una bandeja y uno de Brunson para darles a los Knicks una ventaja de 108-105 con 1:03 por jugarse, parecía que los Knicks podrían devolver el cruel favor que los Hawks les habían hecho en el Juego 2 y quitarles tanto la victoria como la ventaja de local en esta serie extremadamente competitiva.
Pero los Hawks perseveraron. Johnson, quien se torció el tobillo izquierdo sobre el aro en un drive anterior, cayó con fuerza pero fue repelido por el tercer bloqueo de la noche de Towns. Sin embargo, permaneció en el juego, recogió el balón suelto e hizo una bandeja para acercar a Atlanta a un punto.
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Nueva York tuvo la oportunidad de responder: dos oportunidades, de hecho, después de que Anunoby agarró el rebote ofensivo de un Hart 3 fallido. Pero el intento de Brunson de aislarse y prepararse para una daga de media distancia solo terminó en el aire, lo que resultó en una violación del reloj de tiro que le dio a Atlanta otra posesión con 16,4 segundos restantes.
Y McCollum, como demostró en esta serie, sabía exactamente qué hacer con él.
McCollum terminó el juego con 23 puntos y 8 de 19 tiros, uniéndose a Johnson (24 puntos, 10 rebotes, ocho asistencias) y la estrella en su papel reserva Kuminga (21 puntos y 9 de 14 tiros en 28 minutos desde el banco) para liderar la ofensiva de Atlanta. Brunson terminó el juego con 26 puntos y cuatro asistencias en 40 minutos para Nueva York, pero falló los cinco triples que anotó y, lo más importante, perdió ambas oportunidades de ganar el juego en los últimos 20 segundos, dejando a los Knicks con la espalda contra la pared en el Juego 5 el sábado.
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Cuando se le preguntó qué vio en los dos últimos balones ofensivos, Brunson simplemente hizo una pausa, miró hacia abajo y sacudió la cabeza un par de veces.
“Me gustaría tener una mejor respuesta para ti”, Brunson. dicho. “No tengo nada en este momento.”
Brunson, Brown y los Knicks tienen menos de 48 horas combinadas para encontrar respuestas si no quieren regresar a casa al borde de la eliminación.
“Estamos 2-1 abajo. No hay motivo para sentir lástima por uno mismo en este momento”. dicho Hart, que tuvo nueve rebotes, seis asistencias y dos robos, pero terminó con solo dos puntos, marcando su actuación más débil en postemporada desde que se unió a los Knicks en 2023, con 1 de 9 tiros en 40 minutos. “Necesitamos asegurarnos de reagruparnos y concentrarnos en el Juego 4”.
