Marcus Smart dio un paso al frente para encontrarse con Kevin Durant en tres cuartos de cancha. El escolta de los Lakers extendió la mano y empujó el balón. En lugar de dejar que el larguirucho Durant, de seis pies de altura, agarrara la pelota suelta, Smart, de seis pies de altura, se lanzó para agarrarla.
La audiencia de Crypto.com Arena se puso de pie de un salto.
Desde el primer minuto hasta el pitido final, Smart marcó la pauta para los Lakers el martes, registrando 25 puntos, cinco triples, siete asistencias y cinco robos en la victoria de los Lakers por 101-94 en el Juego 2 sobre los Houston Rockets. Los Lakers toman una ventaja de 2-0 en la serie al mejor de siete contra Houston en el Juego 3 el viernes, en el que los Lakers intentarán poner fin a una racha de nueve derrotas consecutivas como visitantes en los playoffs.
LeBron James, en su 19ª postemporada, un récord, es el jugador más influyente de los Lakers en esta postemporada. Pero incluso sin Luka Doncic y Austin Reaves, al equipo no le falta liderazgo. Los Lakers tienen seis jugadores que jugaron en las Finales de la NBA, incluidos Smart y el centro Deandre Ayton.
El base de los Lakers, Marcus Smart, celebra con Luka Doncic y Austin Reaves después de anotar un triple en el último cuarto del segundo juego de su partido de playoffs de la NBA el martes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Estar en grandes momentos para estos muchachos no es nada nuevo”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “Inteligente, hoy tuvo un juego espectacular”.
La etapa de playoffs era todo lo que Smart conocía cuando comenzó su carrera en Boston. Jugó cuatro veces las Finales de la Conferencia Este y una vez las Finales de la NBA con los Celtics. La temporada en que se mudó a Memphis, los Celtics ganaron el título de la NBA.
En lugar de celebrar el campeonato número 18 de Boston, Smart oscilaba entre la lesión y la irrelevancia. Jugó sólo 54 partidos en dos temporadas para Memphis y Washington, dos equipos que estaban más cerca de la lotería del draft que de cualquier ventaja de jugar en casa. Los Wizards resolvieron su contrato el verano pasado.
“Podría haber salido de la liga, ¿verdad?” Dijo inteligente. “…Estoy simplemente agradecido de poder estar en este escenario nuevamente y hacer las jugadas que hago con estos muchachos, con este equipo, con esta organización”.
El guardia de los Lakers, Marcus Smart, se sienta en el suelo con la pelota de baloncesto después de alejarla del delantero de Houston Kevin Durant durante el segundo juego de su serie de playoffs de la NBA el martes en Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Como agente libre, Smart expresó su deseo de jugar para un equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato. A pesar de que estaba entrando en su duodécima temporada en la NBA y venía de lesiones graves, los Lakers todavía veían a Smart como una incorporación importante. El análisis aún marcó al Jugador Defensivo del Año 2022 como un defensor eficaz y un creador de juego secundario eficiente.
Su liderazgo, si bien no es cuantificable, podría ser aún más valioso.
Redick se reunió con Smart hace dos semanas en San Francisco cuando los Lakers estaban en una racha de tres derrotas consecutivas. Estaban emocionalmente agotados por perder a sus dos máximos goleadores al final de la temporada regular. Parecían un equipo en la postemporada que no tenía un camino legítimo a seguir.
Smart sufrió una contusión en el tobillo derecho, lo que le impidió jugar en nueve partidos. Redick todavía acudió a la Guardia de Veteranos para centrar el grupo.
“Debido a que tiene la voz que tiene, puede ayudar a crear fe y confianza en nuestro grupo”, dijo Redick. “Y creo que así fue”.
Los Lakers ganaron sus últimos tres partidos de la temporada regular y mantuvieron la ventaja de local sobre los Rockets en la primera ronda. Smart regresó en los dos últimos juegos y repartió 17 asistencias mientras los Lakers intentaban mantener su ofensiva sin Doncic y Reaves.
Pero anotó sólo 11 puntos en los dos partidos y acertó 2 de 12 desde la línea de tres puntos en tres partidos desde que regresó de la lesión de tobillo. En la primera mitad del segundo partido, duplicó el número de triples que anotó.
“Mis compañeros de equipo y el cuerpo técnico me dicen constantemente que sea agresivo”, dijo Smart. “Es para ti o para tus compañeros de equipo, pero continúa siendo agresivo… Soy una navaja suiza, así que hago un poco de todo”.
Con el inquebrantable esfuerzo defensivo de Smart, los Lakers derrotaron a los Rockets en el Juego 1 y fueron igual de efectivos en el Juego 2, cuando Durant hizo su debut en la serie después de perderse el primer juego por una contusión en la rodilla derecha. El futuro miembro del Salón de la Fama, de 37 años, anotó 23 puntos y acertó 7 de 12 tiros, pero cometió nueve pérdidas de balón, la mejor marca de su carrera en los playoffs. Tres de los cinco robos de Smart fueron contra Durant.
“Está probado en batalla”, dijo James sobre Smart. “El muchacho ha estado en las Finales, ha jugado en múltiples partidos de playoffs, partidos importantes en su carrera. Así que obviamente no tiene miedo de este momento”.
Los dos jugadores más experimentados de los Lakers proporcionaron un momento decisivo en el último minuto cuando los Lakers lideraban por cinco. Después de un robo inteligente, James atrapó a Tari Eason de los Rockets durmiendo en defensa en la parte superior del arco y pasó a su lado. Smart lanzó un pase rebote con una mano al jugador de 41 años, quien finalizó con una volcada de alto vuelo. El centro Jaxson Hayes agitó los brazos ante la multitud frenética. Smart señaló a James.
