Otra temporada, otro problema de final de temporada para Joel Embiid.
El pívot fue diagnosticado recientemente con apendicitis, continuando una desafortunada tendencia de problemas de salud o lesiones durante la postemporada, en la que esta vez los Philadelphia 76ers reciben al Orlando Magic en el torneo de entrada el miércoles por la noche (7:30 p.m. ET, Prime).
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No es justo para Embiid o los 76ers enumerar todo lo que salió mal, ya que eso distraería la atención del punto, pero se debe hacer la pregunta:
¿Están los Sixers en el camino correcto?
Ahorro y caza mayor
La organización se caracteriza por acciones opuestas y contradictorias.
Por un lado, los 76ers están felices de ofrecerle a Paul George, que entonces tenía 34 años, el plazo máximo completo de cuatro años, aunque hay poca o ninguna competencia en ese rango de precios.
Por otro lado, cambiarán a Jared McCain, quien pudo haber estado en camino de ganar el premio al novato del año la temporada pasada antes de que una lesión lo dejara fuera, para estar por debajo del límite del impuesto de lujo y ahorrar un dólar.
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Crecen grandes pero reducen sus márgenes, lo que –históricamente– deja a un grupo propietario luchando por decidir qué camino tomar.
Volvamos a la firma de George. En aquel entonces, la idea era simple: construir un trío grande alrededor de Embiid, George y Tyrese Maxey. Tal vez sobreestimaron el valor de George y le pagaron drásticamente de más, pero al menos la idea tenía algo de mérito.
Si un equipo decide seguir ese camino, es razonable esperar que esté dispuesto a gastar más dinero completando la plantilla con jugadores de calidad y aceptar que el impuesto será parte del futuro inmediato.
Pero aquí es donde difieren los Sixers.
A pesar de comprometer un enorme porcentaje del tope salarial para tres estrellas, sacrificaron profundidad al insistir en recortar el gasto.
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Esta temporada ha demostrado lo importante que es eso para el dueño del equipo, Josh Harris, y la movida de McCain subraya el problema.
McCain fue enviado al Oklahoma City Thunder, el mejor equipo de la liga, con el objetivo principal de evadir impuestos.
Ahora, algunos presentarán el contraargumento legítimo de que el intercambio se volvió significativamente más atractivo para los Sixers después de que George fuera suspendido 25 juegos por violar la política antidrogas de la liga.
Los salarios perdidos de Paul acercaron tanto a los Sixers, que originalmente estaban por encima del límite impositivo, que fue como darle un juguete para masticar a un golden retriever. Buena suerte para que la propiedad no piense en hundirse.
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Pero por muy atractivo que haya sido acogerse al impuesto y compartir los ingresos del equipo fiscal, los Sixers no parecen entender el mensaje que envía.
El futuro de Tyrese Maxey
Con Maxey, el armador estrella de la organización y jugador franquicia, uno debe preguntarse cómo se sintió cuando el equipo renunció al talento para ahorrar dinero.
Competitivo y jugando con un motor que le permite dejarlo todo en la cancha, Maxey se ha convertido en el máximo anotador de los 76ers (28,4 puntos por partido) y en la clave de su ofensiva.
Lidera la liga en minutos (38,2), y los Sixers no tienen problemas en presionarle en todo lo que tiene.
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Es justo preguntarse si los recortes rápidos y la falta de énfasis en la profundidad del roster finalmente obligarán a la estrella a hacer algunas preguntas incómodas sobre su futuro con el equipo.
Aunque es conocido como un jugador extremadamente leal, no debemos disminuir su deseo de ganar regularmente y competir por campeonatos.
El punto de quiebre no será el acuerdo con McCain, pero se trata de algo más que un simple acuerdo malo. Se trata de cultura y de encontrar una sensación de calma en una temporada.
Filadelfia siempre parece estar en medio de dramas innecesarios y problemas fuera de la cancha. Si a eso le sumamos la casi constante serie de lesiones y la falta de compromiso de los propietarios, es una receta pobre para construir una cultura ganadora.
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¿Qué sigue?
Los Sixers encontraron el oro al seleccionar a VJ Edgecombe, lo que sin duda marcará una gran diferencia. Esto no es insignificante.
Además, Embiid estaba jugando mucho mejor de lo esperado antes de que su apendicitis pusiera fin a su temporada regular y posiblemente también a la postemporada.
Así que hay ventajas… pero pagar $112 millones solo por Embiid y George el próximo año es una desventaja financiera importante que solo refuerza la necesidad de profundidad y una inversión real para completar la plantilla.
Un intercambio parece poco probable. Los equipos no están dispuestos a asumir un máximo de dinero a largo plazo por jugadores mayores con fuertes patrones de lesiones, y ciertamente no estarán interesados en ceder activos para asumir esos contratos.
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Esto nos devuelve a donde estaban los Sixers antes de que comenzara el Proceso hace casi 13 años.
Están atrapados en el medio sin una salida obvia a menos que Edgecombe haga un movimiento tan grande que lo convierta en una superestrella de Nivel 1. Pero eso no cambiará la estructura del tope salarial, ni cambiará el drama constante que siempre parece pender sobre este equipo.
Es hora de que los 76ers piensen fuera de lo común y sean creativos.
La forma más obvia es abrazar la era Maxey, lo que significa que cada transacción a partir de ahora debe tenerlo en mente.
No pueden deshacerse de Embiid o George a menos que agreguen activos para atraer equipos. Pero renunciar a activos –como hicieron con McCain– no les ayuda.
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Los Sixers deben entrar en una fase de adquisición de activos en la que equilibren la presencia de Embiid y George y comprendan (y acepten) que no hay salida.
Eso significa priorizar a los jugadores jóvenes en la agencia libre, buscar jugadores con alto potencial de crecimiento en las últimas etapas del draft y, en general, hacer un esfuerzo concertado para rejuvenecer y optimizar su eventual potencial a medida que esos jugadores mejoran.
Esto debe discutirse a fondo con Maxey, ya que cualquier inversión en el futuro que se centre en jugadores más jóvenes podría verse como un intento de no apostarlo todo en una carrera por el campeonato.
Pero estas son las cartas que les han repartido, incluso si son completamente autoinfligidas.
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No tienen dinero para gastar en jugadores de renombre, no tienen un control fantástico sobre sus propias selecciones de draft (la próxima vez que tendrán su propia selección de primera ronda será en 2030) y sus opciones comerciales son muy limitadas.
Mira, ¿es un buen plan buscar talento debajo de cada piedra? Quizás no, pero es el único que tienen.
