El día que Yasir Al-Rumayyan se retiró públicamente del desafortunado percance de LIV Golf, los palos Titleist descargados de la parte trasera de su Mercedes conducido por un chofer en Matfen Hall sugirieron que su amor privado por el deporte permanece.
Aquí en Northumberland, mientras el sol iluminaba las banderas de los inmaculados greens del campo de campeonato, Al-Rumayyan podría haberse sentido tentado a pasar por alto la casa de campo que tenía delante y, en su lugar, sentirse tentado a dar el primer golpe. Si solamente.
Más bien, a las 12:30 del miércoles, caminó entre las cuerdas doradas de la entrada gótica, a través del Gran Salón y sus vidrieras hasta la sala de la mañana, que ahora también funciona como sala de juntas del Newcastle United. Después de una temporada mediocre en el campo de fútbol, ahora no era momento para jugar al golf. El gobernador del Fondo Saudita de Inversión Pública pasará dos noches aquí (el lugar está reservado exclusivamente) antes de que Newcastle reciba a Brighton el sábado.
Detrás de las ventanas de la sala de mañana estaba el hoyo 18, pero los que estaban dentro no podían verlo. Esta vez las persianas estaban cerradas. El año pasado, durante la misma cumbre encabezada por Arabia Saudita, los limpiadores de ventanas limpiaron ventanas en lo que equivalía a una supervisión de la seguridad. O tal vez sí tenían armas en sus cubos.
Siete minutos antes de que el convoy de Al-Rumayyan corriera hacia la puerta principal, Eddie Howe y su asistente Jason Tindall habían lanzado nubes de polvo al aire del campo mientras sus potentes SUV buscaban un lugar en el estacionamiento de grava cercano que no existía. Sin duda queriendo entrar al edificio antes de la llegada prevista del presidente del club, improvisaron y estacionaron al costado de la carretera, más cerca del hotel histórico.
En la entrada, el director ejecutivo, David Hopkinson, estaba esperando para saludar a los recién llegados. Dijo que el jet privado de Al-Rumayyan, valorado en £50 millones, aterrizó a 15 millas de distancia en una pista privada junto al aeropuerto de Newcastle a las 11:35 a.m. El gobernador del Fondo de Inversión Pública pasará dos noches aquí antes de que Newcastle reciba a Brighton el sábado.
Newcastle no quería que nadie entrara al campo de Matfen Hall mientras sus bateadores se reunían para una cumbre crucial, pero eso no detuvo a nuestro reportero jefe de fútbol Craig Hope.
El día que terminó el golf en LIV, Yasir Al-Rumayyan demostró cuáles son sus prioridades al descargar sus palos en Matfen Hall.
El lugar es una mansión del siglo XIX en Northumberland, pero hoy en día el Morning Room también funciona como sala de juntas del Newcastle United.
Con él está un grupo de 25 miembros del PIF que participan en una serie de reuniones diseñadas para decidir el futuro de la casa del club, ya sea un nuevo estadio o una renovación de St James’ Park, así como el futuro del propio Howe.
El entrenador en jefe parecía relajado con una camiseta negra ajustada, las mangas arremangadas hasta la mitad del brazo y tenía un paso decidido, listo para el negocio.
Hacía tanto calor que el hotel había instalado tumbonas en el cuidado césped. Pero para Howe, el asiento caliente estaba esperando adentro. Esta era su oportunidad de defender una temporada de la Premier League en la que su equipo ha quedado en el puesto 14 de la tabla, pero también de aprender del PIF la hoja de ruta para mejorar si quiere quedarse. Todos los partidos quieren eso.
Después de esperar noticias de la alta dirección (el copropietario Jamie Reuben fue otro, enviado en un vehículo de transporte de personal similar a una nave espacial), me dirigí a la entrada, esperando que las cuerdas doradas se interpusieran en mi camino. No así.
“¿Puedo tomar un café adentro?” Le pregunté al gerente del hotel y el personal de seguridad estuvo feliz de que él hiciera la llamada. “Estuve aquí el año pasado y el café es bueno, esa es la única razón por la que volveré”.
La ofensiva de encanto, aunque el café es realmente bueno, pronto abrió las puertas de la coctelería 1832, a pocos metros del Morning Room. A pesar de todas las conjeturas, planificación y presentaciones al otro lado de la puerta, mi nuevo entorno era más tranquilo, los Chesterfields de terciopelo con vistas a la calle.
Un conductor de la delegación esperó pacientemente, guiado no por el tiempo sino por el gobernador Al-Rumayyan. De hecho, dado que el jefe del PIF sólo está aquí una vez al año para este tipo de reuniones y que la agenda debe ser elaborada con tanto detalle, la sombra de la bandera el día 18 se habría alargado hasta que la gente finalmente abandonara la cumbre.
Howe y Tindall estuvieron allí durante todo el día y el almuerzo se sirvió en el restaurante Emerald, que ofrece las mejores carnes y pescados. Definitivamente había mucho que analizar.
Había mucho en la agenda para Al-Rumayyan y el entrenador Eddie Howe (derecha), quien viene de una decepcionante temporada en la Premier League.
El copropietario Jamie Reuben fue otro, enviado desde un transporte de personal similar a una nave espacial.
Las discusiones continuarán el viernes, probablemente después de que Al-Rumayyan juegue su primera ronda de golf desde que llamó a LIV. Si esta retirada dio la impresión de que Newcastle podría ser el próximo en desaparecer de la cartera deportiva del PIF, ese no era el mensaje aquí.
Según las fuentes, esto no hace más que confirmar su compromiso con el Club. Como dijo un informante: “Vea dónde se encuentran el día que anuncien su retiro de LIV”.
Matfen Hall es tan majestuoso que al final de la tarde y bajo un cielo azul claro parecía una escena de siglos pasados. En el interior, sin embargo, son las decisiones que se tomen en la Sala de la Mañana las que darán forma al Newcastle United del mañana.
