Nottingham Forest está un paso más cerca de revivir su gloriosa historia europea mientras se prepara para enfrentarse al Aston Villa por un lugar en la final de la Europa League.
En una emotiva velada en el City Ground, los jugadores de Forest también rindieron homenaje a su afligido compañero de equipo Elliot Anderson, quien se perdió este juego tras la muerte de su madre.
Aún no está claro si Anderson volverá a la acción contra el Burnley el domingo, mientras Forest evalúa una noche dolorosa en el campo contra el FC Porto. El delantero Chris Wood, el defensa Murillo y el extremo Callum Hudson-Odoi se vieron obligados a baja por lesión.
Después de que Jan Bednarek fuera expulsado por la falta que lesionó a Wood, Morgan Gibbs-White puso a Forest en ventaja y desaprovecharon oportunidades de asegurar el juego. Los hombres de Vitor Pereira casi pagan el precio en la segunda mitad cuando William Gomes y Alan Varela golpearon el travesaño para el Porto. Pero Forest aguantó y ahora afronta una semifinal entre ingleses contra Villa. Los dos clubes ganaron la Copa de Europa tres veces en los cuatro años 1979-82 y debería ser una ocasión inolvidable para ambos.
Sin embargo, queda por ver qué impacto tendrá esto en la lucha de Forest por la supervivencia de la Premier League. Primero Wood, que regresó la semana pasada después de una ausencia de cinco meses, duró solo 16 minutos antes de abandonar el campo por un problema en la rodilla.
A mitad de la segunda parte, Murillo y Callum Hudson-Odoi –él mismo suplente– tuvieron que tirar la toalla. A Pereira le hubiera gustado que los tres jugaran un papel clave durante el resto de la temporada.
El delantero Chris Wood fue una de las tres estrellas del Forest que se vieron obligadas a perder la victoria sobre el Porto debido a una lesión.
Jan Bednarek del Porto fue expulsado por una entrada a Wood, por lo que no pudo continuar
El Forest está a sólo tres puntos de la zona de descenso y, aunque le encantaría ganar la Europa League, una salida de la máxima categoría empañaría ese éxito.
Intentar lograr ambos objetivos ha obligado a Pereira a hacer malabarismos. Dejó a Nikola Milenkovic, Hudson-Odoi e Igor Jesus en el banquillo aquí y le dio a Wood su primera aparición en el City Ground desde que sufrió una lesión de rodilla contra el Chelsea aquí en octubre pasado.
El Forest aprovechó su suerte para conseguir un empate 1-1 en el partido de ida la semana pasada y casi se quedó atrás al minuto. Stefan Ortega rechazó instintivamente un disparo de Terem Moffi y William Gomes disparó el rebote por encima del travesaño.
A menos de ocho minutos para el final, el Porto se quedó con diez hombres. Inicialmente, Bednarek no fue penalizado por el alto desafío que asestó un terrible golpe en la rodilla derecha de Wood, pero después de una revisión del VAR, el central recibió una tarjeta roja directa.
Wood intentó seguir adelante, pero sólo aguantó hasta el minuto 16, momento en el que Forest tenía ventaja. Neco Williams superó a Alberto Costa y el balón pasó libre a Gibbs-White, cuyo disparo se desvió en Pablo Rosario, dejando indefenso al portero del Porto, Diogo Costa. Los compañeros de equipo de Gibbs-White se unieron a él y sostuvieron la camiseta número 8 de Anderson, que decía “La familia primero”. Estamos todos contigo.’
Morgan Gibbs-White anotó el gol de la victoria esa noche y Forest alcanzó las semifinales.
Wood se alejó cojeando y ocupó su lugar en el refugio del bosque, donde le ataron la rodilla. El máximo goleador de la temporada pasada fue operado de la otra rodilla al inicio de la temporada y el Forest no puede permitirse el lujo de perderlo nuevamente de cara a una final que podría decidir su futuro a medio plazo.
Con el Porto con un hombre menos y pareciendo una multitud, Forest debería haber terminado la eliminatoria antes del descanso. Jesús sustituyó a Wood y desperdició tres excelentes ocasiones, dos en la primera parte y otra tras el descanso.
Nicolás Domínguez cabeceó desviado desde seis metros y Dan Ndoye falló por poco un centro de Omari Hutchinson, mientras que Murillo también falló por poco el borde del área. Porto sintió que la expulsión de Bednarek fue dura y los ánimos amenazaron con estallar hacia el final de la primera mitad cuando Hutchinson tuvo un intercambio enojado con un funcionario del Porto que salió furioso del banquillo para enfrentarse al extremo del Forest.
Y después del tercer fallo de Jesús, Forest se dio cuenta de lo frágil que era su ventaja. Seko Fofana levantó el balón al segundo palo y Gomes, desmarcado, lo estrelló contra la parte inferior del travesaño.
Pereira había asumido un riesgo calculado al seleccionar un equipo tan fuerte y también perdió a Murillo y Hudson-Odoi. Hudson-Odoi había entrado apenas 20 minutos después de sustituir a Hutchinson en el descanso y parecía angustiado, ocultando su rostro en su camiseta mientras era aplaudido en el túnel. Mientras el partido se prolongaba, un disparo de Varela desde el borde del área se estrelló en el travesaño y Ortega fue derrotado.
