Un torneo ampliado de la NCAA está a la vuelta de la esquina; lo sabemos desde hace algún tiempo.
Faltan apenas cinco años para el fin del contrato televisivo del evento; y la brecha entre los que tienen y los que no tienen, impulsada en gran medida por la realineación de las conferencias, la compensación de los atletas y el movimiento de transferencias, nunca ha sido tan grande.
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Durante el momento más estresante financieramente en la historia del atletismo universitario, y dado su éxito en estos eventos en general, las ligas poderosas están buscando agresivamente un mayor acceso e ingresos de los campeonatos de la NCAA.
Expansión de la NCAA: “Va a suceder”
Se espera que los líderes de la NCAA y los miembros de los comités de baloncesto de la asociación (tanto el grupo de selección como el de supervisión) finalicen una expansión de los torneos masculinos y femeninos a 76 equipos.
A menos que suceda algo imprevisto, “sucederá”, dijo una fuente importante a Yahoo Sports. Sin embargo, según las fuentes, nada ha cambiado en este frente en las últimas 24-48 horas y no se ha firmado ningún contrato.
Una propuesta hecha con los miembros el año pasado agregaría ocho juegos al actual First Four, que se jugará el martes y miércoles de la primera semana del evento. Esta nueva “ronda inaugural”, como se la describe coloquialmente, contaría con 24 equipos que jugarían 12 partidos durante dos días en dos sedes (Dayton y otra). Quienes participan en las negociaciones advierten que muchas cosas podrían cambiar en el curso de las conversaciones en curso con los socios de televisión Warner Bros. Discovery y CBS.
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Los 12 ganadores de los juegos de la primera ronda (probablemente seis clasificados automáticos con cabezas de serie inferiores y seis equipos generales) avanzan al grupo original de 52 equipos. Como parte de este concepto, ocho equipos serán eliminados del grupo principal, así como las ocho nuevas selecciones generales de la expansión.
Los 12 grandes y los líderes de la ACC, quizás más que otros, han presionado agresivamente para expandir el torneo.
Pero también lo cree el presidente de la NCAA, Charlie Baker, quien ve esto como una forma para que los equipos burbuja merecedores extiendan sus temporadas y posiblemente también ganen un juego. Dos de los equipos finales de este torneo, once cabezas de serie Texas y Miami de Ohio, ganaron un total de tres juegos.
“Cada año hay algunos equipos realmente buenos que no llegan al torneo por diversas razones”, dijo Baker el otoño pasado. “Una de las razones es que tenemos 32 clasificatorios automáticos (para campeones de conferencia). Me encanta y creo que es genial y no quiero que eso cambie nunca, pero eso significa que sólo quedan 36 lugares para todos los demás”.
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Pero hay una razón tácita para la expansión: allanar el camino para un mayor acceso a los programas de la Power League, lo que probablemente determinará el futuro del evento. En los últimos cinco años, 15 de los 20 equipos que el comité de selección clasificó como los “cuatro finalistas” del torneo provinieron de conferencias poderosas.
“Quiero ver a los mejores equipos competir por un campeonato nacional, no diferente de lo que (los Diez Grandes y la SEC) quieren ver en el fútbol”, dijo el comisionado de los 12 Grandes, Brett Yormark, en una entrevista en 2024. “No estoy seguro de que eso esté sucediendo ahora”.
En el pasado, el comisionado de la ACC, Jim Phillips, pidió una “revisión holística” del torneo que considerara más de cerca el “valor y contribución” de la liga.
¿Qué pasará en 2031?
La inevitable expansión del Torneo de la NCAA es sólo una parte de una discusión más amplia sobre el futuro del evento.
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Preservar la integridad de la NCAA (las más de 350 escuelas de la División I bajo una asociación nacional) ha sido un objetivo clave de las partes interesadas de la industria durante la última década. Las desigualdades financieras que dividen no sólo a la División I sino también a la FBS de 137 escuelas e incluso al poderoso grupo de fútbol de 68 equipos lo hacen más difícil.
Esto estuvo particularmente a la vanguardia de la aprobación por parte de Baker del histórico acuerdo de 10 años de duración de tres casos antimonopolio (Cámara), en parte para asegurar la unidad de la División I durante otra década. La oficina de la NCAA y las ligas no poderosas cubren el 60% de los aproximadamente $2.8 mil millones en pagos atrasados a los atletas, la mayoría de los cuales anteriormente jugaron en las ligas poderosas.
Pero nada une mejor a la División I que el Torneo de la NCAA. De hecho, a lo largo de los años, el evento ha demostrado ser un elemento disuasorio para la secesión entre las poderosas conferencias de fútbol, cuyos líderes valoran el evento (Sankey lo ha dicho públicamente), temen una reacción política, o ambas cosas. Uno de los obstáculos, por ejemplo, en el Las discusiones en curso pero separadas entre la SEC y los Diez Grandes sobre el autogobierno No es otro que March Madness.
En cinco años este obstáculo desaparecerá.
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El contrato de la NCAA con los socios televisivos CBS y Warner Bros. Discovery expira después del torneo de 2031. Las negociaciones para un nuevo torneo se producen durante un período importante, 2029-2032, cuando muchos en la industria del atletismo universitario esperan cambios significativos, incluida la realineación de la conferencia y cambios en los eventos de postemporada.
Los acuerdos de derechos de medios existentes en las 12 Grandes (Fox y ESPN) y las Diez Grandes (NBC y CBS) también expiran durante este período (sin embargo, el contrato de las Diez Grandes con Fox se extiende hasta 2036). La SEC probablemente entrará en una ventana de renegociación temprana con ESPN, y las tarifas de salida de la ACC caerán por debajo de los 100 millones de dólares durante ese período.
“El Torneo de la NCAA está maximizado, pero es probable que a todos los demás eventos del campeonato les falten muchas otras opciones”, dijo Jason Belzer, socio de riesgo de Sequence Equity y abogado deportivo que ha negociado más de 80 millones de dólares en contratos NIL. “Si eres una empresa, realmente no puedes monetizar los patrocinios y los derechos de transmisión de otros campeonatos”.
¿Podrían las negociaciones para ampliar el torneo incluir cambiar una cláusula que le costaría a la organización millones de dólares?
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Los funcionarios de la NCAA no hacen comentarios sobre negociaciones activas. Pero quienes conocen las negociaciones ven ese cambio como otra razón para la expansión.
Hay otras razones para ampliar el evento. De hecho, hay 10,3 millones de razones para ello. Esa es la cantidad de espectadores que vieron el Torneo de la NCAA hasta la ronda Elite Eight: los índices de audiencia más altos desde 1993.
“No me retracto de lo que dije antes: el baloncesto está subestimado”, dijo Yormark esta semana. “Está yendo exactamente como lo imaginé, con índices de audiencia más altos y mayor participación y audiencia, comenzando con la temporada regular y continuando durante el torneo”.
(Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en su totalidad el 2 de abril. durante el torneo de la NCAA.)
