TORONTO – Confeti decoraba el césped bajo sus pies. Detrás de él, las pantallas de vídeo felicitaban a su equipo por el reciente campeonato.
El dueño de los Dodgers, que vive y respira campeonatos, sonrió ampliamente. Por supuesto, Magic Johnson siempre lo hace. Esta vez tenía un brillo travieso en sus ojos.
“Dijeron que arruinamos el béisbol”, dijo Johnson. “Bueno, supongo que no lo hicimos.”
Si no estás en Los Ángeles, es posible que estés gritando de frustración. El equipo con todo el oro hace las reglas, y la nueva regla es que los Dodgers ganan todos los años, ¿y ahora su dueño más famoso se está burlando de ti?
No es él.
Sin embargo, ofrece una sutil advertencia a todos los propietarios de béisbol: no dejen que su desesperación por un tope salarial destruya un deporte próspero, gracias en gran parte a los Dodgers.
Hace 45 años, la NBA era poco más que una liga menor. Es una locura pensar en ello estos días, pero las Finales de la NBA se transmitieron en diferido en la televisión nocturna, generalmente a las 11:30 p.m. La audiencia de la NBA era tan pequeña que los anunciantes no pagaban tarifas de horario de máxima audiencia por estos comerciales, por lo que los juegos no se transmitían en horario de máxima audiencia.
Johnson ayudó a cambiar eso. La rivalidad entre sus Lakers y los Celtics de Larry Bird revitalizó la NBA, y luego Michael Jordan y los Chicago Bulls se convirtieron en íconos deportivos globales.
De 1980 a 1988, los Lakers o los Celtics ganaron el título de la NBA todos los años excepto uno. De 1991 a 1998, los Bulls ganaron seis títulos.
Los Celtics, Lakers y Bulls no arruinaron la NBA.
“Lo que hicieron los Celtics, los Lakers y los Bulls de Michael Jordan fue atraer nuevos fanáticos, fanáticos que decían: ‘Oh, no sé nada sobre la NBA'”, dijo Johnson, “pero el juego fue tan bueno y los Celtics, Lakers y Bulls fueron tan dominantes que la gente dijo: ‘Oh, hombre, quiero verlos’.
“Aquí pasa lo mismo”.
La dirigencia de la NBA no podía creer su suerte. Los líderes del béisbol parecen decididos a prender fuego a su suerte.
“Mi teléfono estaba lleno de gente que no había visto béisbol en mucho tiempo”, dijo Johnson. “Has visto esta serie.
“Fue bueno para el béisbol en todo el mundo”.
Aún faltan cuatro meses para el Clásico Mundial de Béisbol. El jugador más valioso de la Serie Mundial, Yoshinobu Yamamoto de los Dodgers, es de Japón.
Lo mismo hizo Shohei Ohtani de los Dodgers, lo más parecido que tenía el béisbol a Jordan. Los Dodgers lo rescataron del purgatorio de Anaheim y lo rodearon de un equipo estelar, y ahora gana más dinero lanzando productos que lanzando pelotas de béisbol. Para los Dodgers, es al mismo tiempo un All-Star y un cajero automático.
La liga –y todos los propietarios que se quejaron de los Dodgers y sus gastos– se beneficiaron felizmente de este roadshow itinerante. Los Dodgers reciben la misma proporción de mercancías internacionales e ingresos por transmisiones que cualquier otro equipo.
Los Dodgers una vez más lideraron las ligas mayores en asistencia como visitantes. La liga envió a los Dodgers a Seúl la primavera pasada y a Tokio esta primavera, lo que significa que estuvieron entre los dos primeros equipos en presentarse a los entrenamientos de primavera y los dos últimos en jugar al final de la temporada dos años seguidos. Los socios televisivos de la liga se apresuraron a reservar a los Dodgers, incluso para juegos que a veces eran inconvenientes para el equipo.
“La MLB nos puso en todas las situaciones difíciles imaginables”, dijo el jugador del cuadro Miguel Rojas. “Nunca nos quejamos. Tratamos de ayudar a los fanáticos y al béisbol, y todos deberían reconocer lo que estamos haciendo”.
Con los Blue Jays en la Serie Mundial, las calificaciones canadienses para la Serie Mundial se multiplicaron por diez. Los Dodgers no destruyeron a los Azulejos. Sobrevivieron, a duras penas.
Los Dodgers no han eliminado a la competencia a pesar de los reflectores.
“Tienen un gran equipo”, dijo el jugador del cuadro de Toronto, Ernie Clement. “No se puede negar. Son probablemente uno de los mejores equipos jamás formados y los llevamos a siete partidos, así que eso debe decir algo sobre nosotros”.
El manager de Toronto, John Schneider, dijo que su equipo, que ha ganado más juegos que los Dodgers esta temporada, tiene posibilidades de ganar la Serie Mundial.
“La gente lo llamó David contra Goliat”, dijo Schneider, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. “Ni siquiera está… cerca”.
Los Dodgers ganan mucho dinero, lo devuelven al equipo y ganan. Le dan a la gente lo que quiere.
“La gente quiere lo mejor”, dijo el copropietario Todd Boehly.
Por supuesto, no todos los equipos pueden gastar tanto como los Dodgers. La mayoría no puede, y el béisbol debería poder encontrar formas de compartir la riqueza sin poner en peligro su insignificante pero creciente popularidad bloqueando jugadores para cumplir con un tope salarial.
¿No es bueno para el béisbol un producto atractivo con estrellas nacionales y extranjeras?
“Se apuesta por ello”, dijo el propietario controlador Mark Walter. “Creo que eso es lo que ellos también piensan”.
Ya era hora de irse. Aún quedaban 36 horas de desfile y Johnson tuvo que tomarse un descanso.
“Estoy ronco”, dijo. “Nunca he estado ronco”.
En respuesta a la idea errónea de que un tope salarial garantiza el equilibrio competitivo, te dejamos con una pequeña pregunta sobre deportes: ¿Tenía la NBA un tope salarial durante los años de Magic, Bird y Jordan que llevaron a la NBA a la cultura popular?
Ese fue el caso. Lo hace ahora. Buscando un triplete.
Lo más destacado de la victoria de los Dodgers por 5-4 en 11 entradas sobre los Azulejos en el Juego 7 de la Serie Mundial.
