Había mucho que ver en lo alto de las gradas detrás de la portería en East End Park el martes por la noche cuando St Johnstone ganó el título de liga y lo celebró con alrededor de 3.000 aficionados que viajaban.
Primero, el delantero Ruari Paton selló el trato con un majestuoso cabezazo que provocó en él una emoción tan visceral y frenética que las vallas publicitarias tal vez nunca se recuperaran.
Luego llegó el pitido final, una explosión que Paton calificó de “pandemónium”, y una fiesta en la que el joven Taylor Steven tomó un megáfono a los ultras visitantes y los dirigió desde la banda.
Y luego estaba Simo Valakari, el popular entrenador del club, que se dejó llevar tanto por la decisiva victoria por 2-0 sobre el Dunfermline que casi se lanza entre la multitud, sólo para ser abordado por un azafato imprudente.
En momentos como estos, le das la bienvenida a alguien que puede captar la magnitud de todo esto, alguien como el peculiar y vivaz Paton, que llegó cedido desde Port Vale en enero y ha pasado por momentos difíciles recientemente.
“La gratitud es lo mejor”, dijo Paton. “Al final miré a todos, dejé de celebrar por un momento y solo pensé: “Déjenlo marinar”. No te ascienden todos los años. No se gana una liga todos los años. Estoy muy agradecido. ¡Qué noche!
El entrenador del St Johnstone, Simo Valakari, y el capitán Jason Holt, comienzan la fiesta
Bien podría haber hablado en nombre del club y de sus aficionados. Porque no se trataba sólo de regresar a la Premiership, de la que St. Johnstone había descendido apenas doce meses antes después de 16 años en los que se cosecharon tres trofeos nacionales y seis partidos de la Copa de Europa.
Se trataba de revitalizar el club, que había tenido éxito con Tommy Wright y ganó un doblete de copa con Callum Davidson. Se trataba de salir de una etapa en la que habían perdido el rumbo, las relaciones con sus aficionados se tambaleaban y llegar a la conclusión de que era necesario un nuevo comienzo dentro y fuera del terreno de juego.
El campeonato les dio una oportunidad. Le dio a Valakari el respiro que necesitaba para acostarse en el arriesgado juego de posesión que había sido castigado en la Premiership. Marcó el comienzo de una nueva era que incrementó la venta de abonos. Y esto creó un hábito ganador que siguió aumentando la asistencia.
Para algunos, como este seguidor veterano, también fue un viaje de nostalgia, una oportunidad para redescubrir la identidad del club y presentarles a nuestros hijos mayores las ciudades, los parques infantiles y los pubs que visitamos hace una generación. Avanza hacia Gayfield con tu malecón y tus diversiones. Inclínate ante Cappielow y la terraza abierta azotada por el viento.
Todo fue una alegría. No hubo VAR que arruinara tu experiencia, ni ninguna empresa antigua se hizo cargo de tu estadio. El deseo de sumar un punto en Rugby Park también había desaparecido y fue reemplazado por el deseo de ganar partidos. Nunca se pondrá de moda.
Y para los fanáticos del St Johnstone hubo una extraña paradoja sobre la campaña que ahora está llegando a su fin. Estaban decididos a escapar de la partición, pero también disfrutaron y apreciaron su autenticidad, su encanto y la oportunidad que ofrecía para renacer. “¿Sería posible ganar el título y permanecer en el campeonato?” muchos de nosotros preguntamos.
El regreso del St Johnstone a la máxima categoría fue una historia de estilo impulsada por el trabajo duro
Por supuesto que no lo decíamos en serio. Muchos de nosotros no estaríamos en contra de otra campaña en estas áreas, pero sabemos que la novedad podría desaparecer y que la capacidad del club para tener éxito a largo plazo depende de la Premier League y sus recursos televisivos.
La esperanza es que una sola temporada en la segunda división bajo la cuidadosa pero ambiciosa dirección del estadounidense Adam Webb haya sido suficiente para hacer al St Johnstone más fuerte y mejor equipado para la máxima categoría.
Las señales son prometedoras. Regresarán con el entrenador que los derribó, pero el finlandés, tildado de ingenuo por algunos medios de comunicación la temporada pasada, ha superado sus expectativas manteniendo su puesto y fortaleciendo su vínculo con la afición.
Sí, cometió errores: ¿Cheick Diabate como lateral izquierdo? – pero él era dueño de la mayoría de ellos. Y no ha sido demasiado orgulloso para modificar su enfoque dentro de ciertos parámetros cuando parece que sus oponentes lo tienen resuelto.
En el proceso, Valakari se ha convertido en una especie de héroe popular, un líder carismático que reconoce que su trabajo en un club del tamaño de St. Johnstone no es sólo entrenar al equipo, sino involucrarse con la comunidad y construir amistades con los fanáticos.
Ruari Paton deja escapar un rugido gutural después de que su gol acercó al Saints un paso más al título de liga
Su entusiasmo por el juego y su interacción con la gente también contagia a los jugadores. “Tiene mucha positividad, mucho entusiasmo y el mayor cumplido que puedo darle es que salimos al campo con una sensación de libertad”, dijo Jason Holt, el capitán. “Eso es todo lo que puedes pedir como jugador”. Si cometes errores, está bien. No te preocupes por eso. Eso nos dio la base para tener éxito este año”.
St Johnstone ganó el título por cierto margen. Son el primer club en la era de los 36 partidos en encabezar la tabla del campeonato de principio a fin. Ha marcado más goles que cualquiera de sus rivales, ha encajado menos goles y ha encajado más goles.
El hecho de que esto se haya logrado después de reconstruir completamente el equipo también se debe a Valakari. No todos los 13 fichajes del verano pasado tuvieron éxito, pero el director de fútbol Gus MacPherson merece crédito por recomendar jugadores que han demostrado su valía en este nivel, desde Jamie Gullan y Jack Baird hasta Liam Smith y Sam Stanton.
En otros lugares ha habido algunas quejas sobre la adquisición de los delanteros Paton y Josh Fowler en enero, pero el dinero no garantiza nada, como lo han demostrado los favoritos de principios de temporada, el condado de Ross. Tampoco hay que olvidar que Adama Sidibeh y Makenzie Kirk se vendieron con el tiempo.
Con Josh McPake, los Saints tienen al jugador más destacado de la división. “Míralo jugar un sábado” era el dicho todos los fines de semana, pero no podremos hacerlo la próxima temporada. El extremo jugará para el Hearts y los Saints necesitan encontrar otro factor de cambio.
Paul Forsyth de Daily Mail Sport y su hijo Olly disfrutan de las celebraciones en East End Park
Cómo reemplazan a McPake, cuáles de los jugadores actuales son lo suficientemente buenos y si los principios de Valakari funcionarán en la Premiership son algunas de las muchas preguntas que Webb se hará mientras se propone dar el siguiente paso en su plan para un futuro exitoso y sostenible en McDiarmid Park.
“Simplemente tratamos de aumentarlo entre un 5 y un 10 por ciento cada año”, dijo Webb. “Si podemos construir lenta y consistentemente, lo lograremos”.
“Por supuesto que no hay garantías”. Sabemos lo que puede pasar en la Premiership. Pero tenemos al entrenador adecuado, al director de fútbol adecuado y a la comunidad adecuada detrás de nosotros”.
Todo eso es conversación para otro día. Antes de eso, habrá un título que celebrar y un trofeo que levantar en McDiarmid Park el viernes por la noche, cuando la visita de Raith Rovers será lo que Valakari describe como un “carnaval”. En más de un sentido, los Saints han regresado.
