Por Jim Mustian, Joshua Goodman y Eric Tucker | Prensa asociada
WASHINGTON – Cuando el presidente Donald Trump anunció esto el tiro audaz Cuando Nicolás Maduro fue acusado de tráfico de drogas en Estados Unidos, presentó al vicepresidente y antiguo asesor del hombre fuerte como el socio preferido de Estados Unidos para estabilizar a Venezuela en medio de un flagelo de drogas, corrupción y caos económico.
La nube de desconfianza que lo rodeó durante mucho tiempo permaneció tácita Delcy Rodriguez antes de convertirse en presidente interino del asediado país a principios de este mes.
De hecho, Rodríguez ha estado en el radar de la Agencia Antidrogas de Estados Unidos durante años e incluso fue designado “objetivo prioritario” en 2022, una designación que la DEA reserva para sospechosos que se cree que tienen una “influencia significativa” en el tráfico de drogas, según registros obtenidos por The Associated Press y más de media docena de funcionarios policiales estadounidenses actuales y anteriores.
La DEA ha compilado un archivo de inteligencia detallado sobre Rodríguez que se remonta al menos a 2018, según muestran los registros. Cataloga a sus empleados conocidos y acusaciones, que van desde el tráfico de drogas hasta el contrabando de oro. Un informante confidencial le dijo a la DEA a principios de 2021 que Rodríguez estaba utilizando hoteles en el balneario caribeño de Isla Margarita “como fachada para lavar dinero”, según muestran los registros. Apenas el año pasado se la vinculó con el presunto matón de Maduro. Alex Saaba quien las autoridades estadounidenses arrestaron en 2020 por acusaciones de lavado de dinero.
El gobierno de Estados Unidos nunca ha acusado públicamente a Rodríguez de actos criminales. Lo que es notable para el círculo íntimo de Maduro es que ella no se encuentra entre las más de una docena de funcionarios venezolanos actuales acusados de narcotráfico junto con el presidente derrocado.
El nombre de Rodríguez ha aparecido en casi una docena de investigaciones de la DEA, algunas en curso, que involucran a agentes en oficinas de campo desde Paraguay y Ecuador hasta Phoenix y Nueva York, supo AP. La AP no pudo determinar el enfoque específico de cada investigación.
Tres agentes actuales y anteriores de la DEA que revisaron los registros en nombre de AP dijeron que mostraron un gran interés en Rodríguez durante gran parte de su mandato como vicepresidenta, que comenzó en 2018. No estaban autorizados a discutir las investigaciones de la DEA y hablaron bajo condición de anonimato.
No queda claro en los registros revisados por la AP por qué Rodríguez fue elevado a la categoría de “objetivo prioritario”, una designación que requiere documentación extensa para justificar recursos de investigación adicionales. La agencia tiene cientos de objetivos prioritarios en un momento dado, y su designación no necesariamente resulta en cargos criminales.
“Ella estaba en ascenso, por lo que no es sorprendente que su papel pueda convertirla en un objetivo de alta prioridad”, dijo Kurt Lunkenheimer, ex fiscal federal en Miami que ha manejado varios casos relacionados con Venezuela. “El problema es que cuando la gente habla de ti y te conviertes en un objetivo de alta prioridad, hay una diferencia en la evidencia que respalda un cargo”.
El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a correos electrónicos en busca de comentarios.
La DEA y el Departamento de Justicia de Estados Unidos tampoco respondieron a solicitudes de comentarios. Cuando se le preguntó si el presidente confiaba en Rodríguez, la Casa Blanca de AP se refirió a los comentarios anteriores de Trump sobre una “muy buena conversación” que tuvo con el presidente en funciones el miércoles, un día antes. Se reunió con el director de la CIA, John Ratcliffe, en Caracas..
Casi inmediatamente después de la captura de Maduro, Trump comenzó a elogiar a Rodríguez la semana pasada -llamándola una “gran persona”- y ha estado en estrecho contacto con funcionarios en Washington, incluido el Secretario de Estado Marco Rubio.
El interés de la DEA en Rodríguez llega en un momento en que Trump ha tratado de utilizarla como administradora de los intereses estadounidenses para gestionar la volátil Venezuela post-Maduro, dijo Steve Dudley, codirector de InSight Crime, un grupo de expertos centrado en el crimen organizado en Estados Unidos.
“El actual gobierno venezolano es un régimen híbrido criminal. La única manera de lograr una posición de poder dentro del régimen es, como mínimo, fomentar la actividad criminal”, dijo Dudley, quien ha estado investigando a Venezuela durante años. “Esto no es un defecto del sistema. Éste es el sistema”.
Estas opiniones fueron compartidas por la líder de la oposición María Corina Machado, quien se reunió con Trump el jueves en la Casa Blanca para presionar por más apoyo de Estados Unidos a la democracia venezolana.
“El sistema de justicia estadounidense tiene suficiente información sobre ella”, dijo Machado, refiriéndose a Rodríguez. “Tu perfil es muy claro”.
Rodríguez, de 56 años, se abrió camino hasta la cima del poder en Venezuela como una leal asistente de Maduro, con quien comparte una inclinación izquierdista profundamente arraigada derivada de la muerte de su padre socialista bajo custodia policial cuando ella tenía solo siete años. Aunque culpó a Estados Unidos por la muerte de su padre, como secretaria de Estado y luego vicepresidenta, trabajó constantemente para promover la inversión estadounidense durante la primera administración Trump, contratando cabilderos cercanos a Trump e incluso ordenando a la compañía petrolera estatal que hiciera una donación de 500.000 dólares a su comité de toma de posesión.
La ofensiva de seducción fracasó cuando Trump, a instancias de Rubio, presionó a Maduro para que celebrara elecciones libres y justas. En septiembre de 2018,La Casa Blanca sancionó a RodríguezLos describió como clave para el ascenso de Maduro al poder y su capacidad para “consolidar su gobierno autoritario”. ella también lo era previamente sancionado por la Unión Europea.
Sin embargo, estas acusaciones se centraron en su amenaza a la democracia venezolana más que en cualquier supuesta participación en corrupción.
“Venezuela es un Estado fallido que apoya el terrorismo, la corrupción, los abusos a los derechos humanos y el tráfico de drogas en los niveles más altos. No hay nada político en este análisis”, dijo Rob Zachariasiewicz, ex agente de la DEA que dirigió investigaciones contra funcionarios venezolanos de alto rango y ahora es socio gerente de Elicius Intelligence, una firma de investigación especializada. “Delcy Rodríguez era parte de esta empresa criminal”.
Los registros de la DEA vistos por AP brindan información sin precedentes sobre el interés de la agencia en Rodríguez. Gran parte de esto fue impulsado por la División de Operaciones Especiales de élite de la agencia, la misma unidad con sede en Virginia que trabajó con los fiscales en Manhattan para acusar a Maduro.
Una de las grabaciones cita a un informante confidencial anónimo que asocia a Rodríguez con hoteles en la Isla de Margarita que supuestamente fueron utilizados como fachada para el lavado de dinero. La AP no pudo confirmar la información de forma independiente.
Estados Unidos ha considerado durante mucho tiempo a la isla turística al noreste de Venezuela continental como un centro estratégico para las rutas del narcotráfico hacia el Caribe y Europa. A lo largo de los años, numerosos traficantes de personas han sido arrestados o encontrado refugio allí, incluidos representantes del Cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Los documentos también muestran que las autoridades federales estaban investigando la participación de Rodríguez en contratos gubernamentales otorgados al aliado de Maduro, Saab, investigaciones que aún están en curso. El presidente Joe Biden lo indultó en 2023 como parte de un intercambio de prisioneros para estadounidenses encarcelados en Venezuela.
El empresario colombiano llegó a convertirse en uno de los principales intermediarios en Venezuela cuando las sanciones estadounidenses le negaron el acceso a divisas fuertes y a los bancos occidentales. Fue arrestado en 2020 por cargos de lavado de dinero mientras viajaba de Venezuela a Irán para negociar acuerdos petroleros que ayudaron a ambos países a evitar sanciones.
En un asunto no relacionado, los registros de la DEA también indican el interés de los agentes en la posible participación de Rodríguez en supuestos tratos corruptos entre el gobierno y Omar Nassif-Sruji, un pariente de Yussef Nassif, una antigua pareja romántica de Rodríguez.
Nassif-Sruji no respondió a correos electrónicos y mensajes de texto en busca de comentarios, y un abogado de Nassif negó que su cliente estuviera involucrado en actividades nefastas y señaló que no estaba acusado de ningún delito.
“Él tiene el máximo respeto y confianza en la visión de la actual presidenta para Venezuela y cree que ella es una verdadera patriota que ha dedicado toda su vida al mejoramiento del pueblo venezolano”, dijo el abogado Jihad M. Smaili en un comunicado. “Las insinuaciones de que el señor Nassif está actualmente involucrado en una relación desagradable con el presidente en ejercicio son falsas”.
En general, la investigación de la DEA subraya cuánto tiempo se ha ejercido el poder en Venezuela, clasificado por Transparencia Internacional como el tercer país más corrupto del mundo. Para Rodríguez, también representan algo así como una espada afilada sobre su cabeza, lo que dio vida a la amenaza de Trump poco después del derrocamiento de Maduro de que ella “pagaría un precio muy alto, probablemente más alto que Maduro” si no cumplía. El presidente añadió que quería que Estados Unidos tuviera “acceso total” a las vastas reservas de petróleo y otros recursos naturales del país.
“El hecho mismo de que ella fuera líder de un régimen altamente corrupto durante más de una década hace lógico que sea un objetivo principal de investigación”, dijo David Smilde, profesor de la Universidad de Tulane que ha estudiado Venezuela durante tres décadas. “Ella ciertamente lo sabe, y eso le da al gobierno de Estados Unidos influencia sobre ella. Puede temer que la acusen como Maduro si no cumple con las demandas de la administración Trump”.
Mustian informó desde Nueva York.
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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en Investigative@ap.org o https://www.ap.org/tips/.
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Esta historia es parte de una colaboración continua entre The Associated Press y FRONTLINE (PBS), que incluye un documental de próxima aparición.
