El 12 de noviembre, Waymo se convertirá en la primera empresa en Estados Unidos en comenzar a ofrecer viajes en taxi con robots sin conductor en las autopistas del Área de la Bahía, así como en Los Ángeles y Phoenix.
La innovadora escisión de Google también ampliará el servicio a través de la península hasta San José, atendiendo a los pasajeros desde y hacia el Aeropuerto Internacional Mineta San José, creando numerosas nuevas opciones de excursiones para residentes y visitantes.
El codirector ejecutivo de Waymo, Dmitri Dolgov, dijo que la compañía de Mountain View ha puesto sus miras en las autopistas desde que Google lanzó su proyecto de vehículos autónomos en 2009.
“Conducir en autopistas es una de esas cosas que es muy fácil de aprender pero muy difícil de dominar”, dijo Dolgov la semana pasada durante un evento de prensa previo al anuncio público del servicio de carreteras el miércoles.
Dolgov prometió que Waymo, propiedad de Alphabet, matriz de Google, y que se escindió de Google en 2017, aportaría un “fuerte enfoque en la seguridad y confiabilidad del sistema” al tráfico en las carreteras.
Pero algunos funcionarios locales expresaron su preocupación por la seguridad de los vehículos, incluido el senador estatal Dave Cortese, que representa a gran parte del condado de Santa Clara y está irritado por la incapacidad de las autoridades locales para regular los robotaxis. Los taxis automatizados están bajo la jurisdicción del Departamento de Vehículos Motorizados y la Comisión de Servicios Públicos del estado, incluso para viajar por carreteras.
“Este es un riesgo enorme que Waymo está asumiendo en este momento, en su búsqueda por expandirse lo más rápido posible y tener el menor control local posible; corren el riesgo de sufrir la tragedia definitiva”, dijo Cortese la semana pasada antes de enterarse de la ampliación de la autopista.
Waymo ha superado una serie de obstáculos para convertirse en la empresa de robotaxi líder del país, con servicios en el Área de la Bahía, Los Ángeles, Phoenix, Atlanta y Austin. En San Francisco, donde se introdujeron por primera vez las tarifas pagas, los socorristas y los políticos locales se frustraron y enojaron cuando los robotaxis bloquearon repetidamente los vehículos de los socorristas y paralizaron el tráfico.
En mayo de 2024, los reguladores federales de seguridad vial abrieron una investigación sobre Waymo después de recibir 22 informes de que sus robotaxis podrían haber violado las leyes de seguridad vial o haberse comportado “inesperadamente”, incluidas 17 colisiones. La investigación terminó después de que Waymo realizara actualizaciones de software.
En junio, una mujer que resultó gravemente herida en un accidente de bicicleta con un robotaxi Waymo en San Francisco demandó a la compañía, alegando que uno de sus vehículos se detuvo en una zona de prohibido estacionar junto a un carril bici y un pasajero abrió una puerta en su camino, a pesar del sistema de “salida segura” del automóvil.
También en junio, Waymo se expandió a lo largo de la península, ofreciendo viajes hasta Mountain View, en una expansión gradual desde San Francisco que comenzó en agosto de 2024. El servicio, que cubre toda la península hasta parte de San José, una ciudad donde el alcalde Matt Mahan presionó a los reguladores para permitir el servicio, se implementará en las próximas semanas, dijo Waymo.
A principios de este mes, el codirector ejecutivo de Waymo, Tekedra Mawakana, dijo en la conferencia TechCrunch Disrupt en San Francisco: describió la tecnología de taxis sin conductor como “no perfecta” Sin embargo, dijo que eran más seguros que los conductores humanos y creía que la sociedad aceptaría las muertes en carretera causadas por robotaxi siempre que las empresas fueran transparentes en materia de seguridad.
Un incidente en septiembre en el que un Waymo rodeó un autobús escolar detenido con las luces encendidas y las señales de alto extendidas, lo que desencadenó una investigación federal, fue un “caso marginal” para un robotaxi, dijo Mawakana. En las carreteras, dijo Mawakana, “los casos extremos son diferentes”.
Pierre Kreitmann, director de ingeniería de software de Waymo, señaló que velocidades más altas en las autopistas que en las carreteras rurales significan que “las colisiones son más graves”. En las carreteras también podrían diferir los aspectos estructurales y las medidas de aplicación de la ley, añadió Kreitmann. Otros peligros incluyen motociclistas que circulan entre carriles, aquaplaning, animales y vehículos accidentados.
“Tuvimos que analizar todos estos casos diferentes”, dijo Kreitmann. “Los examinamos minuciosamente y nos aseguramos de que el controlador Waymo (automático) pueda manejarlos todos”.
En caso de lluvia intensa, un Waymo podría circular por carreteras rurales en lugar de autopistas, añadió Kreitmann.
Cortese cree que Waymo apuesta por volverse omnipresente antes de que una tragedia provoque la indignación pública y una feroz oposición a los robotaxis. Cortese se refirió al revuelo que siguió al asesinato de un querido gato de supermercado a manos de un Waymo en San Francisco el mes pasado, lo que llevó a un administrador de la ciudad a hacerlo. Exigir que se dé a los votantes a nivel de distrito el derecho a decidir. Cómo funcionan los robotaxis.
Waymo dice que sus vehículos autónomos han recorrido alrededor de 100 millones de millas y que sus autos son cinco veces más seguros que eso. Vehículos de propulsión humana que matan aproximadamente a 40.000 personas al año en Estados Unidos.
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon que estudia la tecnología, dijo que Waymo podía afirmar de manera creíble que estaba en el camino correcto para ser más seguro que los conductores humanos, pero no había acumulado suficientes millas recorridas para decir que era menos probable que causara muertes. Y debido a que Waymo cambia con frecuencia su software operativo, sus estadísticas de seguridad no son necesariamente indicativas de resultados futuros, dijo Koopman.
Y Koopman añadió: “Todos los kilómetros recorridos a bajas velocidades no predicen necesariamente lo que sucederá a altas velocidades”.
El supervisor del condado de San Mateo, David Canepa, ex oponente de Waymo pero ahora fanático, dijo que los robotaxis no han causado problemas en su condado. Aún así, expresó su preocupación por la perspectiva de Waymos en las carreteras.
“Estoy desgarrado”, dijo Canepa. “Soy un gran admirador de los vehículos autónomos, pero también soy un gran admirador de la seguridad. Deben seguir asegurándose de que su historial de seguridad esté limpio”.
Los funcionarios de Waymo dijeron que trabajaron con la Patrulla de Caminos de California para garantizar una operación segura en la carretera. En las carreteras, un Waymo se mantiene a 65 mph o menos y “sigue el flujo del tráfico”, dijo la portavoz de la compañía Sandy Karp, “pero a veces dicen 68”.
Freeway Travel estará disponible para los primeros fanáticos de Waymo que hayan optado por las nuevas funciones. Los usuarios adicionales serán autorizados más adelante. Waymo dijo que dentro de unas semanas se ofrecerá acceso completo al área ampliada de pasajeros de la Península.
En el aeropuerto de San José, Waymo tendrá acceso las 24 horas a la Terminal A a través de la parada de autobús en Airport Boulevard y a la Terminal B en el extremo sur del centro de alquiler de autos, dijo Waymo. Los viajes al aeropuerto estarán disponibles a partir del 12 de noviembre para aquellos inscritos en el servicio Silicon Valley de Waymo. Personas adicionales serán elegibles en el futuro. Hay una tarifa adicional de $4 por el servicio de aeropuerto.
La empresa recibió un permiso piloto para iniciar operaciones en el Aeropuerto Internacional de San Francisco en septiembre. Waymo también tiene la intención de prestar servicios en East Bay, dijo la portavoz Karp, “pero aún no podemos anunciar una fecha”.
