Fernando Mendoza se acerca a un título nacional con Indiana después de un viaje salvaje

Por MICHAEL MAROT

Fernando Mendoza llegó al campus de Indiana procedente de California en enero pasado con grandes expectativas para él y el programa.

Los forasteros casi de inmediato apodaron a la nueva y muy promocionada transferencia el mariscal de campo. ¿Quién podría dirigir el programa de fútbol de Indiana? a alturas sin precedentes. Algunos incluso sugirieron que Mendoza podría ser candidata al Trofeo Heisman y potencialmente el mejor prospecto en el Draft de la NFL de 2026.

Pero el sensato nieto de inmigrantes cubanos ignoró la charla y se centró en demostrar su valía una vez más.

Mendoza no perdió el tiempo ganándose el respeto de sus nuevos compañeros gracias a su incansable ética de trabajo. Rápidamente impresionó a los entrenadores con su actitud imperturbable, sus asombrosos instintos naturales y sus hábitos de estudio poco convencionales. El nativo de Miami y ex estrella de los Golden Bears ha sido encontrado Su personalidad exuberante y humilde encajaba perfectamente en este Medio Oeste. Ciudad universitaria interpretada por John Mellencamp en su éxito “Small Town”. Y finalmente, la inclinación de Mendoza por las jugadas clave lo impulsó al gran escenario, ganando el premio individual más prestigioso del fútbol universitario de manera aplastante.

Ahora, el jugador de 22 años está tratando de escribir un capítulo final en este guión aparentemente hecho para televisión de Hollywood: liderando lo que alguna vez fue el programa más perdedor del fútbol universitario hacia su primer campeonato nacional frente a una multitud de familiares y amigos. a 40 minutos en coche de la casa de sus padres – Mendoza continúa insistiendo en que simplemente está de viaje.

“Creo que es al revés”, dijo el viernes pasado cuando se le preguntó sobre el impacto que ha tenido en el programa de Indiana. “Si me dijeras hace un año (esto sucedería) – creo que hace un año hoy o hace un año es en realidad el día en que llegué al campus – Hoosier Nation, el cuerpo técnico y todo el personal atlético me han dado tantas oportunidades aquí y (mostrado) tanta confianza en mi carácter y mi juego, no sólo como jugador sino como líder, que estaré siempre en deuda”.

Las habilidades de Mendoza

A estas alturas, las habilidades de Mendoza en el campo deberían ser obvias incluso para el observador casual del fútbol.

Su brazo es lo suficientemente fuerte como para realizar cualquier lanzamiento y su precisión es casi inigualable. También es capaz de extender jugadas con sus piernas, y cuando los Hoosiers mejor clasificados (15-0, No. 1 CFP) necesitan una jugada que cambie el juego, Mendoza parece cumplir el momento justo. El entrenador de Miami, Mario Cristóbal, lo vio todo en vídeo.

Y aunque Mendoza comparte amablemente su reconocimiento con quienes lo rodean, los entrenadores y compañeros de equipo reconocen que viajarán a Miami este fin de semana principalmente por la capacidad de Mendoza para hacer una jugada que cambie el juego en cualquier momento.

“Los lanzamientos que hace siempre te sorprenden”, dijo el apoyador All-American Aiden Fisher. “El trabajo que ha hecho este año ha sido nada menos que extraordinario. Es el mejor jugador de fútbol del país y no creo que se le acerque. Ha hecho un trabajo fenomenal como líder para nosotros, como alguien en quien podemos confiar, con quien podemos contar en todo momento. Es fantástico en todo lo que hace”.

Esto también incluye la parte que la mayoría de los fans nunca ven.

Sus compañeros de equipo observaron mientras Mendoza pasaba incontables horas estudiando videos, analizando defensas y preparándose para cada eventualidad posible del día del juego. En los raros momentos en que Mendoza no está entrenando, probablemente esté mirando otros juegos, buscando algo que agregar a su repertorio.

Este ejemplo ayudó a Mendoza no sólo a conquistar el vestuario, sino también a convertirse en una figura popular dentro del mismo.

“Es simplemente el máximo profesional, un maravilloso compañero de equipo”, dijo el centro titular Pat Coogan. “Se prepara como nadie que haya visto nunca. Trabaja arduamente como nadie que haya visto nunca, y además de eso, es simplemente un gran tipo en el vestuario”.

Pero el alcance de Mendoza se extiende mucho más allá del fútbol.

A menudo explica cómo la batalla diaria de su madre Elsa contra la esclerosis múltiple le ayudó a apreciar cada precioso momento de este increíble viaje. Mendoza también habla abiertamente sobre cómo su fe lo ha ayudado a sobresalir como persona y como jugador, y cómo depende de la oración, la meditación y el estudio de la Biblia para navegar los altibajos de la vida y el fútbol.

Y su capacidad para hacer malabarismos con tantas cosas la adquirió a una edad tan temprana que ha convertido incluso a los futbolistas más empedernidos en verdaderos creyentes.

“Es un tipo especial. Quiero decir, es extremadamente inteligente y la gente lo reconoce”, dijo recientemente, sin rodeos, el entrenador de Indiana, Curt Cignetti. “Tiene una gran relación con los muchachos, y por supuesto, especialmente con los muchachos mayores. Esos muchachos se mantienen unidos. Pero creo que lo que ha hecho detrás de escena para acercar aún más la unidad ofensiva, y hay muchas cosas de las que no estaba consciente en ese momento, como descubriré más adelante, simplemente ha hecho un gran trabajo en cada área que podría impactar el éxito del equipo”.

Los resultados de Mendoza.

Mendoza no era un nombre conocido, ya que se había graduado de la poderosa escuela secundaria Christopher Columbus de Miami.

Su primera oferta de beca vino de Yale. Su única oferta de Football Bowl Subdivision provino de Cal. Pero fue allí, en Berkeley, donde cambió la trayectoria profesional de Mendoza.

Después de vestirse con camiseta roja en 2022, ganó el puesto titular en 2023 y lanzó para 1,728 yardas, 14 touchdowns y 10 intercepciones. En 2023, su porcentaje de pases completos mejoró del 63,0% al 68,7% al pasar para 3.004 yardas, 16 touchdowns y seis intercepciones.

El problema: lo despidieron la friolera de 41 veces.

Entonces, cuando llegó la oportunidad de jugar detrás de una mejor línea ofensiva, ganar un título nacional y unirse a su hermano menor Alberto en Bloomington, Fernando Mendoza fue canjeado. Por supuesto, Mendoza comenzó a estudiar antes de que comenzara el semestre de otoño en Indiana.

“Como ya tenía ese libro de jugadas en casa porque Alberto estaba en casa de mis padres, definitivamente comencé a investigarlo durante el tiempo libre durante las vacaciones de Navidad”, dijo Fernando Mendoza, refiriéndose al 2024. “Desde entonces, he estado tratando de ser consistente en la sala de cine y en el libro de jugadas para manejar (la ofensiva)”.

Para entonces, sin embargo, ya había causado revuelo en Bloomington.

Si bien a Cignetti le gustó el compromiso, la pasión y la búsqueda de la perfección que vio durante la visita de reclutamiento de Mendoza, otras personas notaron cosas diferentes.

El receptor Elijah Sarratt recuerda que Mendoza “troleó” a sus futuros compañeros de equipo con bromas internas que normalmente les llevaría a los jugadores meses o años contar, y el director atlético Scott Dolson encontró a Mendoza singularmente auténtico.