Después de la cumbre entre Estados Unidos y China programada para el jueves, el presidente Donald Trump puede estar entusiasmado con sus habilidades para hacer negocios. Sus asesores pueden sugerir que merece un Premio Nobel por negociar, pero los invito a poner los ojos en blanco.
La relación bilateral más importante del mundo actual es la que existe entre Estados Unidos y China, y Trump la ha estropeado. Inició una guerra comercial que Washington perdió, y si se formaliza un alto el fuego esta semana, probablemente será uno en el que China conserve el poder sobre Estados Unidos y debilite nuestra influencia.
Cuando Trump anunció prematuramente sus aranceles para el “Día de la Liberación” en abril, calculó completamente mal. Parecía creer que China era vulnerable porque exportaba a Estados Unidos mucho más de lo que compraba. Aparentemente no se dio cuenta de que gran parte de lo que China estaba comprando, como la soja, podía conseguirlo en otros lugares, mientras que Beijing es ahora la OPEP de minerales de tierras raras y ya no tenemos fuentes alternativas. China controla alrededor del 90% de las tierras raras y es el único proveedor de seis minerales pesados de tierras raras; también domina los imanes de tierras raras.
Las tierras raras y los imanes de tierras raras son componentes esenciales de la industria moderna. Son necesarios para la producción de drones, automóviles, aviones, turbinas eólicas, muchos dispositivos electrónicos y muchos dispositivos militares. Sin él, algunas fábricas estadounidenses cerrarían y los proveedores militares se verían gravemente afectados. Un solo submarino puede necesitar 4 toneladas de tierras raras.
Era bastante predecible que China respondiera a una disputa internacional utilizando su control de tierras raras como arma, porque eso es exactamente lo que hizo con Japón en 2010. De hecho, dos días después de que Trump anunciara sus aranceles del Día de la Liberación, China anunció controles de exportación de algunas tierras raras. Este mes se ampliaron considerablemente los controles de exportación.
Sobre un barril
Rápidamente quedó claro que el presidente chino, Xi Jinping, nos había puesto a prueba, ya que la economía estadounidense depende mucho más de las tierras raras chinas que China de la soja estadounidense.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dice que los negociadores han llegado a “un marco sustancial” para un acuerdo comercial entre Trump y Xi. Si el marco se mantiene, aparentemente Estados Unidos reducirá y eliminará los aranceles y China levantará sus recientes restricciones a la exportación de metales de tierras raras y reanudará las compras de soja. A primera vista, esto puede parecer un retorno al status quo anterior a la guerra comercial, pero es más bien como si estuviéramos capitulando y terminando en una posición más débil después de un conflicto que iniciamos.
Esto se debe a que la disputa resultó en que China convirtiera en un arma su control de las tierras raras y las mantuviera como un garrote para nosotros indefinidamente. De hecho, una suspensión de un año de los controles de exportación de tierras raras sería una medida brillante de Xi, que permitiría a Beijing mantener su influencia sobre Estados Unidos sin causar tal perturbación que Estados Unidos y otros países hicieran todos los esfuerzos posibles para romper el casi monopolio de China sobre estos minerales.
En una conferencia celebrada el fin de semana, pedí a una gran sala llena de expertos en relaciones internacionales que levantaran la mano: ¿quién creía que Estados Unidos ganaría la guerra comercial, quién creía que China ganaría y quién pensaba que era demasiado pronto para saberlo? La gran mayoría de la gente dijo que China estaba en ascenso y que ahora estaba a la cabeza.
Ahora que Trump está liderando a China para convertir las tierras raras en armas, no tenemos una forma rápida de encontrar fuentes alternativas. (Los presidentes republicanos y demócratas deberían haber trabajado mucho más a lo largo de los años para desarrollar minas y refinerías de tierras raras). Terry Lynch, director ejecutivo de Power Metallic Mines, una importante empresa minera con sede en Canadá, dijo que Occidente necesita un esfuerzo a escala del Proyecto Manhattan para desarrollar capacidad de tierras raras, pero que incluso una iniciativa tan integral probablemente tardaría de cinco a siete años en producir resultados.
“Mientras tanto, necesitamos llegar a un acuerdo con China”, afirmó.
De hecho, Trump inició una guerra comercial y pronto se encontró utilizando un arancel en lugar de una pelea a cuchillo. El tirano comercial fue inesperadamente intimidado y comenzó a cortejar y hacer concesiones a China.
Debilidad revelada
Trump redujo los aranceles (antes de amenazar con aplicar nuevos). Relajó las reglas para exportar chips a China. Permitió que TikTok siguiera operando en Estados Unidos a pesar de graves preocupaciones de seguridad nacional. Bloqueó una visita del presidente taiwanés a Estados Unidos y, según se informa, retrasó una venta de armas a Taiwán. Como lo expresó el Center for American Progress: “El enfoque de la administración Trump hacia China está en caída libre estratégica”.
Esto es lo que me preocupa en los próximos años. Xi ve nuestra debilidad. Ha descubierto que tiene ventaja en las relaciones bilaterales y que Trump es el débil que cederá ante la presión, incluso en cuestiones de seguridad. Y como Trump ha traicionado y enfadado a sus aliados, es menos probable que trabajen con nosotros para resistir a Beijing.
Xi podría suspender sus restricciones sobre las tierras raras durante un año, pero dudo que nos permita almacenarlas. Sospecho que será más difícil para las empresas estadounidenses adquirir tierras raras para fabricar aviones de combate y submarinos y, para ser justos, en cierto modo Xi simplemente está haciendo a Estados Unidos lo que le hicimos a China.
En cualquier caso, una suspensión de un año de las licencias de tierras raras puede ser simplemente una forma de recordar a los líderes estadounidenses (y a otros en todo el mundo, dado que las restricciones eran de naturaleza global) su vulnerabilidad. El objetivo presumiblemente sería lograr un comportamiento más dócil en temas que preocupan a Beijing, desde Taiwán hasta quejas de derechos humanos sobre Xinjiang y Tíbet.
Sun Tzu, el gran estratega militar, escribió hace 2.500 años en El arte de la guerra: “Obtener 100 victorias en 100 batallas no es el colmo de la habilidad. Someter al enemigo sin luchar es el colmo de la habilidad”. Y eso puede ser exactamente lo que Xi tiene en mente: utilizar su nueva ventaja comercial para darle a China la capacidad de proyectar más poder militar en el Pacífico Occidental sin disparar un solo misil.
Xi podría utilizar la amenaza de limitar las exportaciones de tierras raras, explícita o implícitamente, para presionar a Trump para que reduzca el apoyo a Taiwán o reduzca las patrullas en el Mar de China Meridional. Si Trump acepta esto, sería un enorme revés para Estados Unidos en Asia y una gran ganancia para la influencia china. Nuestros aliados se estremecerían ante la idea de un poder estadounidense más débil en el Pacífico, y la amenaza de una agresión china en el Estrecho de Taiwán crecería.
Así que no se apresuren a aplaudir los anuncios triunfantes de Trump y sus asociados sobre un acuerdo innovador con China. Es posible que los estadounidenses hayamos perdido no sólo una guerra comercial, sino también parte de nuestra credibilidad e influencia globales en los años venideros, de una manera que sería vista en todo el mundo como un presagio del declive estadounidense.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
