El 20 de septiembre de 1932, once herreros se sentaron hombro con hombro y charlaron mientras fumaban cigarrillos y sándwiches.
Pero lo que hizo que este almuerzo ordinario fuera tan extraordinario es el hecho de que todos estaban sentados en una viga estrecha, aparentemente desconectada del edificio RCA en construcción en el centro de Manhattan, flotando a 840 pies sobre la ciudad.
Hoy la foto se conoce como “Almuerzo en una viga” y es una de las fotografías documentales más famosas y reproducidas de la historia.
Como archivero del Rockefeller Center, a menudo me preguntan sobre esta imagen: quiénes eran los hombres y sus fotógrafos y qué los motivó a arriesgar sus vidas en una viga muy por encima de las calles de la ciudad.
La respuesta a estas preguntas era en gran medida desconocida hasta ahora.
En mi búsqueda de la verdad, revisé la colección de fotografías y documentos de la década de 1930 del Archivo del Rockefeller Center y continué mi búsqueda en sindicatos, bibliotecas, museos, archivos privados, llamamientos públicos, Internet, revistas y periódicos.
Y entrevisté a trabajadores del hierro y a sus descendientes, quienes compartieron relatos conmovedores de la vida en los locos años veinte.
El resultado de toda esta investigación identificó por primera vez no sólo a los hombres de esta viga, sino también a los atrevidos fotógrafos que documentaron su trabajo.
Una de las fotografías documentales más famosas y reproducidas de todos los tiempos, “Lunch on a Beam” muestra a once trabajadores en lo alto del Midtown Manhattan durante la construcción del edificio RCA.
Dos intrépidos trabajadores arreglan una viga, con el edificio Chrysler y el Empire State a lo lejos
Un trabajador identificado como Joseph McCloskey planta en broma una bandera “en el Empire State Building” desde su posición en el techo del edificio RCA.
Y pintó un cuadro vívido de los desafíos y oportunidades que enfrentaron las familias a medida que Estados Unidos avanzaba hacia la prosperidad y el cambio social.
Por primera vez, más estadounidenses vivían en ciudades que en zonas rurales, lo que provocó un auge de la construcción y empleos para la cantidad sin precedentes de inmigrantes que llegaban a Nueva York.
Luego vino el choque.
El jueves 24 de octubre de 1929 comenzó el colapso del mercado de valores, hundiendo a Estados Unidos y al resto del mundo industrializado en la Gran Depresión. La mitad de todos los bancos quebraron, el desempleo aumentó al 25 por ciento y muchos se quedaron sin hogar.
“Eran tiempos oscuros”, dijo Michael Breheny, uno de los muchos descendientes de trabajadores del hierro de Nueva York que me contaron sus historias familiares.
Muchos de ellos me dijeron que la década que llevó construir el Rockefeller Center salvó a sus familias de la destrucción.
“Al menos pusieron pan en la mesa”, dijo Breheny. “Lo estaban haciendo mejor que la mayoría”.
John D. Rockefeller Jr., el visionario detrás del centro y alguna vez el barón ladrón más odiado de Estados Unidos, enfrentó sus propios desafíos, no del todo ajenos: generar interés en más de cinco millones de pies cuadrados de oficinas y espacios comerciales que aún no existían durante los años más oscuros de la Gran Depresión.
Su solución: exagerar en el diseño y exagerar sin descanso. Y nada era más sorprendente que las impresionantes fotografías de temerarios herreros que alimentaban a una audiencia preparada por Pulp Fiction y Hollywood para romantizar a los “Cowboys of Heaven”.
Cuatro hombres llamados Howard Kilgore (al frente a la izquierda), George Kovan (al frente a la derecha), George Comsky (atrás a la izquierda) y John O’Rielly (atrás a la derecha) se detienen para almorzar mientras la ciudad desaparece en la distancia.
Un trabajador llamado James Kovan, “trabajador del crack”, toma una siesta con el edificio Chrysler elevándose hacia el cielo a su izquierda.
“Me quito el sombrero” – parte de la serie de fotografías que rinde homenaje a los “Cowboys of Heaven”
Un fotógrafo desconocido y un trabajador en el tejado del edificio de la RCA: ambos arriesgan sus vidas para capturar el momento.
Hasta ahora, seguía siendo un misterio qué fotógrafos arriesgaron sus propias vidas para tomar estas imágenes icónicas.
Y aunque la mayoría de las imágenes no se pueden atribuir a una sola persona, sabemos quiénes fueron algunos de los fotógrafos porque las imágenes tomadas ese día incluyen tomas impresionantes de los propios fotógrafos: Charles Ebbets, Thomas Kelley y William Leftwich.
Sólo la familia de Ebbets afirma que él tomó la famosa foto. Su evidencia incluye una nota escrita a mano de la esposa de Charlie, Joyce, que da fe de su creación de “Lunch on a Beam”.
Ebbets estuvo presente en el edificio de la RCA ese día, como lo documenta una foto de él agachado sobre el esqueleto de acero con una cámara en mano.
A menudo se fotografiaba en el trabajo, le dijo a un entrevistador en un artículo de 1938 para la revista Popular Photography.
“Para evitar que los críticos afirmen que ha falsificado sus imágenes, Charlie Ebbets lleva un temporizador automático en su equipo y se toma una fotografía en cualquier entorno”, afirma el artículo. “Esto lo convierte en el camarógrafo más fotografiado de todos los tiempos”.
Su hija Tami Ebbets confirmó que la foto era un autorretrato.
Cuando Charlie dejó Nueva York en noviembre de 1932, regresó a Miami, donde vivió hasta su muerte en 1978. Fue conocido como aventurero, luchador, paracaidista, caminante de alas, piloto, corredor de autos y fotógrafo del Cuerpo Aéreo del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
Caminó por los pantanos de Everglade y atravesó las playas de arena de Egipto, creando una obra que se podía encontrar en casi todas las publicaciones pictóricas de su época.
Es posible que la famosa foto también haya sido tomada por Thomas Kelley, de 18 años: una fotografía de archivo de ese día de septiembre de 1932 lo muestra encaramado audazmente en una estrecha viga en forma de I, ajustando el enfoque de su cámara a 70 pisos sobre la ciudad.
Lleva zapatos de espectador modernos, tirantes y un cinturón blanco, el atuendo de un hombre que quiere destacar, o al menos mantener los pantalones subidos.
Kelley no parece intimidarse por el tamaño extremo mientras engancha casualmente el talón de su zapato en el borde de la viga I. La vista es hacia el sur, con el Empire State Building al fondo.
En la década de 1940, Kelley dejó Nueva York y abrió un estudio de fotografía en Hollywood. Se hizo conocido por sus retratos de estrellas de cine y famoso por sus icónicas fotografías de desnudos de Marilyn Monroe de 1949, que luego se publicaron en la primera revista Playboy.
En una versión alternativa de “Lunch on a Beam”, nueve trabajadores toman un descanso en lo alto de la ciudad de Nueva York.
Charles Ebbets no sólo fue un fotógrafo aclamado: también era conocido como aventurero, luchador, paracaidista, caminante de alas, piloto y corredor de autos.
Thomas Kelley se hizo conocido por sus retratos de estrellas de cine y famoso por sus icónicas fotografías de desnudos de Marilyn Monroe en 1949.
William “Lefty” Leftwich era un paparazzo elegante y valiente (obsérvese el pase de prensa en la cinta del sombrero)
Después de la muerte de Kelley en 1984, su hijo Thomas Kelley Jr. continuó dirigiendo el estudio.
Kelley Jr. me dijo que muchas de las fotografías de su padre en Nueva York se perdieron. Pero dijo que a su padre le gustaba contar historias sobre sus personajes famosos.
Una de esas historias: su padre conoció a Monroe en una fiesta, poco antes de que comenzara su carrera. Le dio cinco dólares para un taxi a casa y luego le sugirió tres veces que le disparara desnuda.
Ella se negó dos veces, pero finalmente aceptó y posó para Kelley sólo en presencia de su esposa.
Es significativo que Kelley nunca reclamó la propiedad de la famosa fotografía de los herreros, dijo su hijo.
Luego está William “Lefty” Leftwich, un paparazzo elegante y valiente. En su impresionante retrato, aparece casualmente sobre una viga en forma de I de seis pulgadas de ancho sobre (lo que parece ser) un precipicio de 840 pies.
Viste un traje oscuro, un sombrero de fieltro (tenga en cuenta las credenciales de prensa en la cinta del sombrero) y puntas de alas de dos tonos mientras equilibra y enfoca precariamente su cámara.
Los tejados del Upper East Side de Manhattan se extienden directamente debajo de él.
“No le temían a las alturas”, me dijo su hijo Bill Leftwich Jr. “Y era un bon vivant, un hombre de ciudad, a menudo en compañía de Rockettes”.
Era el epítome de un profesional independiente, fotografiando a todos y cada evento. Fotografió a políticos como FDR y atletas como Lou Gehrig, mientras atendía a clientes corporativos como Trans World Airlines y Studebaker.
Leftwich estaba en la estructura de acero el 20 de septiembre de 1932, el día en que se tomó “Lunch on a Beam”, y a su agencia personal, Newspictures, se le atribuyen otras fotografías tomadas ese día, incluida una sorprendentemente similar a la famosa imagen.
Teniendo en cuenta que el país atravesó los peores meses de la Gran Depresión, las imágenes pueden parecer frívolas.
Pero tenían un propósito específico: llamar la atención y alquilar espacio en el edificio de la RCA.
Y uno menos tangible: las fotografías transmitían una visión del futuro de Nueva York, de Estados Unidos e incluso del mundo: confiado, rico, trabajador y valiente.
No mires hacia abajo, dijeron. No mires hacia abajo.
Resumido y reimpreso con autorización de Almuerzo en una viga: La realización de una fotografía estadounidense de Christine Roussel, publicada por Brandeis University Press © 2026 por Christine Roussel. Reservados todos los derechos.
