estrella puertorriqueña
El joven de 23 años, que alguna vez fue el campeón mundial masculino más joven del boxeo, pasó por alto una defensa voluntaria más fácil y se enfrentó a otro campeón reinante en una pelea que estaba programada para realizarse aproximadamente una hora antes del evento principal entre Teófimo López y Shakur Stevenson en el Madison Square Garden.
La elección refleja algo más que ambición en la clasificación. En primer lugar, se remonta a cómo Zayas llegó al boxeo. “Definitivamente me tomó algo de tiempo disfrutar el boxeo como deporte porque es increíblemente exigente, especialmente para el cuerpo”, dijo.
“Pero ya me han golpeado en la escuela y en mi barrio”. “Cuando comencé, no comencé por diversión, comencé porque tenía que aprender a defenderme de estos matones”.
Lo que comenzó como autoconservación evolucionó gradualmente hasta convertirse en algo más profundo. “Me enamoré de la disciplina. Me enamoré del trabajo duro y la dedicación que hay que poner. Me enseñó mucho”.
Nunca volvió a enfrentarse a las personas que alguna vez lo acosaron. “Realmente nunca volví con esos matones”, dijo Zayas. “No pensé que tenía que mostrarles nada. Sentí que notaron que la confianza estaba creciendo y que ya no tenía miedo”.
La estrella puertorriqueña Xander Zayas pondrá en juego su título mundial de peso mediano junior de la OMB contra el campeón de la AMB, Abass Baraou, el sábado 31 de enero.
Ese cambio interno, dice, fue más importante que cualquier validación externa y todavía da forma a la forma en que aborda su carrera ahora que está en el centro de una de las peleas más importantes jamás celebradas en Puerto Rico.
Cuando Zayas firmó con Top Rank a los 16 años y recibió el apoyo público de las leyendas de la isla Miguel Cotto y Félix Trinidad, sintió el peso de la expectativa, pero no de la manera que la mayoría de los peleadores la describen.
“Yo no diría presión”. “Es una responsabilidad”, dijo. “Sé lo que tengo que hacer”. Sé lo que quiero hacer. Sé lo que quiero lograr.”
Escuchar elogios de los campeones con los que creció tiene un significado emocional, admitió, “pero, por supuesto, al final del día no significa nada si no lo demuestro cada vez que estoy en el ring”.
Para Zayas la reputación no se hereda. Se gana repetidamente. “Me tengo que quedar encerrado, me tengo que quedar con hambre, me tengo que dedicar a esto”. “Sigue apareciendo, sigue demostrando que estoy mejorando, sigue demostrando que estoy mejorando, sigue demostrando que soy quien digo ser”, dijo. “Porque no importa quién lo diga, excepto que yo lo demuestre”.
Esa mentalidad explica por qué rechazó la opción más segura de una defensa voluntaria suave después de ganar el título de la OMB por decisión unánime en julio. En cambio, presionó por una unificación inmediata contra Baraou.
“Siento que algunas personas tienen miedo de perder su 0, u otras simplemente están interesadas en el lado comercial de las cosas y piensan que pueden conseguirlo en otra parte”, dijo Zayas. “Siento que para mí se trata más del legado que de cualquier otra cosa por venir”.
Es inusualmente específico sobre el legado de un peleador tan temprano en su reinado de campeonato. “El legado permanecerá conmigo para siempre, incluso si decido retirarme o fallecer”, dijo.
“Seré recordado como un campeón que ganó dos títulos en seis meses en su primera defensa del título”. Luego formuló claramente su objetivo: “Ganaré dos títulos”. “Seré el primer puertorriqueño en unificar títulos en suelo puertorriqueño”.
Para él, el premio no es sólo un hito profesional sino también cultural. “El hecho de que seré el primer puertorriqueño en convertirse en campeón unificado en suelo puertorriqueño significa mucho para mí”, dijo.
“Sigo haciendo historia y eso siempre permanecerá conmigo, sin importar cuánto dinero tenga, sin importar lo que haga fuera del ring”. Siempre seré campeón del mundo. “Siempre seré recordado como un campeón mundial”.
Zayas comprende las realidades financieras de los deportes. “Por supuesto que todo el mundo quiere aprovecharlo al máximo”, dijo, citando las exigencias físicas del boxeo y la corta ventana que tienen la mayoría de los peleadores en la cima.
“El estrés que tu cuerpo puede soportar al recibir una paliza es limitado, por lo que en otros deportes puede que te lleve un poco más de tiempo acostumbrarte”. No rechaza la parte empresarial, pero insiste en que para él llegó más tarde.
“Cuando era niño, no sabía que a los profesionales les pagaban”, dijo Zayas. “Todo lo que sabía era que los luchadores profesionales pelean sin casco y usan cinturones”. Así que esa siempre ha sido la actitud. Simplemente recoge estos cinturones, recoge esta herencia.’ Sólo entonces entró en juego el dinero.
“Después de eso, por supuesto, comencé a comprender un poco mejor el lado comercial… pero ese hambre inicialmente comenzó simplemente con coleccionar cinturones, coleccionar historia”.
Los luchadores que inspiraron esta mentalidad conforman una lista bien conocida de grandes. “Miguel Cotto era un tipo excelente, un tipo muy respetuoso dentro y fuera del ring”, dijo Zayas. “Un caballero… y eso es algo que quiero ser”.
Lo que más admira es cómo Cotto dejó el deporte. “No sintió la necesidad de regresar después de retirarse”, dijo Zayas. “Quiero ser un luchador que no tenga que hacer nada más cuando llegue el momento y que se demuestre su valía en todo momento”.
A partir de ahí su lista se amplía: Manny Pacquiao, Félix Trinidad, Mike Tyson, Roy Jones Jr., Canelo Álvarez y Terence Crawford.
“La gente que ha estado allí antes ha hecho de todo en el boxeo”, dijo. “Cuando los miras piensas: ‘Guau. Esto es a lo que estás apuntando’.
En San Juan, en la esquina opuesta estará Baraou, un luchador que Zayas conoce mejor que la mayoría de sus futuros oponentes. “Compartimos algunas rondas; yo diría que probablemente más de 80 rondas, tal vez menos, tal vez un poco más”, dijo sobre su historial de sparring.
“Tal vez dos o tres campamentos en total”. Advierte que no se debe leer demasiado sobre el trabajo en el gimnasio, y reconoce que la preparación cambia una vez que hay una pelea real en el horizonte, pero la familiaridad sigue siendo importante.
“Cuando el cuerpo se cansa, cuando la mente se cansa, uno vuelve a esos viejos hábitos”, dijo Zayas. “Y esos viejos hábitos siempre estarán ahí, y siempre le haré pagar por todos esos hábitos”.
Baraou es conocido por luchar contra la presión y Zayas cree que su movimiento será crucial. “Mi movimiento siempre es clave”, dijo. “Nadie puede seguir mi ritmo”. “Cada vez que entro en un ritmo, me resulta difícil salir de él y a ellos les resulta difícil seguirle el ritmo”. Su plan es simple en teoría: “Seguir haciendo lo que estaba haciendo”. Diviértete, relájate allí. Sólo monta un espectáculo.
Aún así, tiene cuidado de no ser complaciente, especialmente después de ver a Baraou anotar un nocaut tardío en su última pelea. “En el boxeo, todo peleador es peligroso hasta que suena la campana final o el árbitro te detiene”, dijo Zayas.
“Cada golpe puede cambiar la pelea”. “Cada golpe puede literalmente anular todo el resultado de la pelea”. Su respuesta es la conciencia constante. “Tengo que estar muy, muy alerta. Tengo que estar activo. Tengo que ser inteligente. Tengo que poder verlo todo”.
Luego sonrió y buscó una metáfora. “Es como Matrix”. Tengo que filmar todo en cámara lenta y luego divertirme con ello”. En última instancia, todo se reduce a la concentración, afirmó. “Depende de qué tan concentrado pueda estar, y sé que puedo mantener la concentración durante 36 minutos”.
Todo ello se desarrollará en un edificio lleno de simbolismo. El Coliseo de Puerto Rico fue sede del boxeo por primera vez en 2004, cuando Miguel Cotto derrotó a Kelson Pinto, y luego fue sede de peleas por el título mundial de Iván Calderón, Juan Manuel “Juanma” López y Román Martínez. Sólo una vez antes, en 2010, se habían combinado dos títulos de campeonato en la isla.
Ahora el trabajo pertenece a un peleador que comenzó a boxear simplemente para dejar de tener miedo, que aprendió disciplina antes de encontrar la fama y que mide su éxito menos por mantener un récord invicto que por lo que queda después de colgar los guantes.
El 31 de enero, contra un rival que lo conoce bien y un público que espera la historia, Xander Zayas probará si esta filosofía puede convertirse en un récord duradero.
