Hace tres años, la mala gestión del Newcastle en el Arsenal se convirtió en un motivo de orgullo para Geordie y la envidia de la nación. Pugnazmente mantuvieron a los líderes de la liga en un empate sin goles para mantener su propia posición en el tercer lugar, una noche de mayoría de edad que anunció que estaban entre los mejores y más brillantes equipos del país.
El equipo de Eddie Howe se enfrentó a los Gunners y él se enfrentó a Mikel Arteta en una rara pero necesaria muestra de agresión en la línea de banda. Jason Tindall interfirió en un saque de banda y el capitán Jamaal Lascelles fue amonestado durante el calentamiento.
“No estamos aquí para ser populares, estamos aquí para competir”, dijo Howe, una frase que pronto se convirtió en parte tanto de una bandera como del folclore.
Entonces, ¿cómo llegaron hasta aquí, como pesos sustitutos en una pelea por el título en los Emiratos? Una victoria del Arsenal les sitúa en lo más alto. Para Newcastle, una victoria poco probable podría hacer que pasen del puesto 14 al 12. Son oponentes muy bienvenidos para Arteta.
El club, su entrenador y sus jugadores llevan cinco años en el liderazgo saudita y, con una cumbre clave del PIF que tendrá lugar en Northumberland la próxima semana, se encuentran en una encrucijada. Por el momento, la única certeza en Tyneside es la incertidumbre.
Gran parte de esto, al menos su publicación, surge de una conferencia de prensa en la que participó el director ejecutivo David Hopkinson a principios de este mes. Luego reveló que los jugadores estrella tuvieron que ser vendidos por razones financieras para financiar el negocio de verano. También hubo dudas sobre el futuro de Howe, y ese sigue siendo el caso. El deseo de todas las partes es avanzar, pero es necesario celebrar debates antes de que esto se convierta en realidad.
Los jugadores de Arsenal y Newcastle no se ponen de acuerdo en un acalorado choque en el Emirates en 2023
Por el momento, la única certeza en Newcastle es la incertidumbre, y eso incluye el futuro del entrenador Eddie Howe.
Todo esto resultó en dos derrotas, con algunos jugadores aparentemente renunciando a la temporada o, peor aún, al club. Cuando Newcastle fue derrotado por Barcelona en los octavos de final de la Liga de Campeones en marzo, perdió ante un oponente que dominaba el vestuario y luego perdió ante Sunderland antes de aparecer en los titulares durante el parón internacional, se sintió como un colapso que puso fin a la temporada.
Sólo el regreso del capitán Bruno Guimaraes, el pulso del equipo, que regresa de una lesión, puede revivir algo de una temporada en la que parece que le quedan cinco partidos de más al Newcastle. En realidad, esto simplemente debe hacerse antes de que puedan empezar de nuevo.
Y esa es la pregunta más importante a la que se enfrentan Howe, Hopkinson, el director deportivo Ross Wilson y los jefes saudíes que aterrizarán en Tyneside el jueves. Es decir, a corto plazo, pero ¿qué pasa con el largo plazo?
El objetivo declarado de Hopkinson, y su dinamismo será clave para lograrlo, es ser el número uno del mundo para 2030. Sin embargo, parece que están más cerca de esa cumbre en 2023 que ahora. En aquel entonces, el cohete tenía empuje y sentido de aventura. Ahora se siente brutalmente expuesto.
Por supuesto, las limitaciones financieras de la Premier League y la UEFA son un factor limitante, pero el cero progreso en los proyectos de infraestructura -y el uso continuo de un campo de entrenamiento que se encuentra entre los menos atractivos en la máxima categoría- han frenado el ascenso. Los jugadores están hablando, al igual que sus agentes y familias, y el ambiente en Newcastle se ha vuelto cauteloso.
La óptica tiene que cambiar. Pueden hacerlo anunciando una nueva base de entrenamiento de £200 millones, declarando su intención de construir un nuevo estadio y abriendo nuevos caminos con acuerdos de patrocinio: ¡dígale al mundo que el cohete está repostando combustible!
Los errores y las oportunidades perdidas de los últimos años son demasiado numerosos para reflexionar – desde el despido de Amanda Staveley hasta la contratación de Paul Mitchell, la pérdida de Alexander Isak y la mayor parte de los 250 millones de libras malgastados el verano pasado – y cuando le pedí a Howe que rastreara el viaje desde esa noche en los Emiratos hasta hoy, sonrió y dijo: “Esa es una pregunta profunda”.
La agresión en este enfrentamiento de 2023 incluso se extendió a la línea de banda cuando Howe y Mikel Arteta se enfrentaron por varias decisiones arbitrales.
¿Cómo muestra Newcastle ambición cuando es probable que jugadores como Sandro Tonali (derecha) y Anthony Gordon (centro) sean vendidos en el verano?
El Arsenal espera sumar otros tres puntos después de vencer dramáticamente al Newcastle en St James’ Park a principios de temporada.
En cambio, habló sobre la pérdida de confianza que experimentan los buenos jugadores y el daño, a menudo subestimado, que se puede causar en cualquier momento de una temporada como ésta. Sin embargo, ha habido una pérdida de confianza mucho más allá del vestuario, una disminución de la fe en lo que es el Newcastle y hacia dónde se dirige. Corresponde a los propietarios y al equipo directivo sauditas señalar nuevas ambiciones y direcciones con acciones, no con palabras.
Pero, ¿cómo logran esto desde una posición aparentemente débil, cuando jugadores como Sandro Tonali y Anthony Gordon probablemente sean vendidos y todavía hay tantas incógnitas dentro y fuera del campo? Los rivales miran a Newcastle con olfato para buscar oportunidades, ya sea para robar puntos o jugadores.
Por eso este es un verano lleno de sorpresas. Porque para redescubrir el espíritu competitivo de aquella noche de invierno en los Emiratos, cuando el equipo y el club estaban definidos e impulsados por la identidad y la visión, Newcastle debe hacer mucho más que simplemente interrumpir algunos saques de banda. Deben reagruparse como colectivo y descubrir cómo desbaratar la camarilla de clubes de élite a los que no hace mucho pensábamos que estaban listos para unirse.
Porque ahora mismo, volviendo a las palabras de Howe de enero de 2023, son demasiado populares, y no por las razones que les gustaría.
