MILÁN – La noche en que ganó su segunda medalla de oro en estos Juegos Olímpicos, el fenómeno del patinaje de velocidad Jordan Stolz reflexionó sobre una pregunta intrigante.
¿Consideraría sus Juegos Olímpicos un éxito si no lograra nada más? ¿Podría regresar feliz a su casa en Wisconsin después de demostrar que es el patinador más rápido del mundo en los 500 y 1.000 metros?
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La respuesta de Stolz permitió vislumbrar la mentalidad de un atleta en su mejor momento, con la ambición de lograr algo verdaderamente histórico en Milán. Según Stolz, estos Juegos Olímpicos sólo serían un “éxito parcial” si no incluyera en su lista de tareas pendientes el oro en los 1.500 m.
“He sido tan bueno en esta distancia durante tanto tiempo”, dijo Stolz, “así que espero poder ganar esta también”.
Cinco días después, frente a una multitud rugiente, Stolz fracasó en su intento de convertirse en el primer atleta en 46 años en lograr un triple en el sprint de patinaje de velocidad en los Juegos Olímpicos. Stolz terminó muy por detrás del chino Ning Zhongyan en la carrera de 1.500 metros el jueves, lo que le dio dos medallas de oro y una de plata a falta de una carrera más antes de abandonar Milán.
Como Stolz tuvo el lujo de correr entre los últimos dos de la competición, el joven de 21 años sabía desde la línea de salida qué tiempo tenía que batir. Dos parejas antes, Zhongyan, tercero en el mundo en esta distancia, había completado la carrera de tres cuartos de vuelta en un tiempo récord olímpico de 1:41,98 y esperaba que su tiempo se mantuviera.
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Stolz también tuvo que preocuparse por el noruego que corre a su lado en la pista, uno de los pocos corredores en la parrilla que ha experimentado lo que se siente al vencer al estadounidense en los 1.500 metros. Peder Kongshaug derrotó por poco a Stolz en el Campeonato Mundial del año pasado cuando Stolz todavía se estaba recuperando de una faringitis estreptocócica y una neumonía.
Bajo el peso de enormes expectativas, Stolz también batió el jueves el récord olímpico anterior por casi medio segundo, pero todavía no fue tan dominante. Perdió terreno ante Zhongyan en la primera mitad de la carrera y no pudo alcanzarlo con suficiente fuerza para cerrar la brecha.
Mientras el tiempo de Stolz aparecía en el marcador (1:42.75), Zhongyan, con lágrimas en los ojos, apretó los puños y se echó la bandera china sobre los hombros. Su ventaja sobre Stolz era de 0,77 segundos. Kjeld Nuis defendió el bronce, siete centésimas de segundo detrás de Stolz.
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Si Stolz hubiera logrado el triple de sprint en un escenario olímpico, habría sido su logro más notable hasta el momento en un viaje que comenzó viendo al carismático Apolo Anton Ohno en los Juegos de Vancouver hace 16 años. Desde entonces, Stolz ha estado luchando por la gloria olímpica, desde aprender a patinar en el estanque del patio trasero de su familia a los 5 años hasta ganar su primer título estadounidense a los 16 y pronto seguir los pasos de los patinadores de velocidad más rápidos del mundo.
Si bien Stolz no era tan intocable en 1.500 metros como lo era en 1.000 metros, todavía era muy, muy difícil de vencer en esa distancia antes del jueves. Desde diciembre de 2023, Stolz ha competido en los 1.500 m 17 veces en pruebas de la Copa del Mundo. Ha ganado 14 de esas carreras, incluidas las cinco de esta temporada.
El audaz objetivo preolímpico de Stolz de ganar cuatro medallas de oro ahora se ha frustrado, pero todavía tiene la oportunidad de aumentar su increíble botín. La última carrera que Stolz planea correr es la salida masiva del sábado, un evento caótico e impredecible que describe sólo como una “bonificación” si puede ganar.
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Los 1.500 fueron una historia diferente. Stolz llegó el jueves a la pista de patinaje de velocidad como el gran favorito.
Hizo todo lo que pudo para ganar su tercer oro.
Este fue el raro día en que el hombre más rápido en patinaje de velocidad no fue lo suficientemente rápido.
