13 días antes del Festival de Cheltenham se anunció que el cabeza de cartel no actuaría, lo que suele causar consternación. Esta vez, sin embargo, hay que recibir con alivio un informe sombrío.
Nicky Henderson había pasado casi cada minuto desde el viernes pasado pensando qué hacer con Constitution Hill. Mientras bebía media pinta de Guinness en Kempton Park el martes a la hora del almuerzo después de ver galopar a algunos de los concursantes del festival, explicó la magnitud de la decisión.
“¡Este tipo me está dando el mayor dolor de cabeza de mi vida!” Henderson admitió. “No es nada fácil”. Fue realmente increíble el (interés) que un caballo puede generar… si eso es lo que las carreras pueden lograr, entonces somos muy afortunados”.
El estallido de emoción hacia Constitution Hill había conmocionado a su entrenador. Southwell es un circuito provincial, un lugar al que normalmente asisten un hombre y su perro, pero el viernes pasado 4.000 personas atravesaron las puertas y cientos de miles lo vieron por televisión: disfrutaron de algo mágico.
La carrera de Henderson es una obra maestra atemporal y una lista de los caballos destacados que ha entrenado podría llenar esta pantalla. Constitution Hill, sin embargo, es diferente: es el tipo que sólo aparece una vez por generación, un jadeante propulsado por un motor a reacción.
Pero la semana pasada corrió en llano porque le había fallado el salto: tres terribles caídas en Cheltenham, Aintree y Newcastle en cuatro carreras hacían pensar que un animal que antes parecía capaz de volar sobre el Gran Cañón ahora estaba cayendo sobre una rama.
La decisión de retirar Constitution Hill de Cheltenham es la correcta (en la foto con el entrenador Nicky Henderson)
El riesgo de que el caballo favorito del país caiga es demasiado grande después de tres caídas la semana pasada
Así que ese fue el mayor dilema de Henderson y el propietario Michael Buckley. En su mejor momento, Constitution Hill habría cruzado la línea de meta en el Champion Hurdle de este año antes de que sus rivales comenzaran a descender el famoso salto de Cheltenham.
Todo lo que tuvo que hacer fue superar ocho obstáculos el 10 de marzo y recuperó el título que ganó en 2023. Eso lo sabíamos todos. Sin embargo, había enormes “si”: ¿y si se estrellaba de nuevo? ¿Y si, Dios no lo quiera, no pudiera levantarse si volviera a caer?
Además de arruinar el festival, la reputación de las carreras de National Hunt sufriría un daño irreversible y Henderson y Buckley se verían colmados de oprobio por lo que podría verse como una apuesta contra la vida de Constitution Hill.
“Era un día que temía”, dice Ed Chamberlin, presentador principal de ITV, quien escribirá exclusivamente para Daily Mail Sport durante el festival. “Habría habido un gran miedo ante cada obstáculo y el riesgo superaba la recompensa”.
Tiene razón: ver el Champion Hurdle 2026 con Constitution Hill en el campo habría sido como encender Netflix para ver a Alex Honnold, el escalador estadounidense conocido por sus escaladas libres en solitario, escalar uno de los edificios más altos del mundo sin cuerdas.
Honnold hizo esto en Taiwán a principios de este mes, pero fue un espectáculo repugnante porque sabía que un desliz sería fatal. Dado el afecto por Constitution Hill -el caballo más popular en Gran Bretaña desde que Frankel encabezó al fallecido Sir Henry Cecil hace 15 años-, el potencial de desastre era demasiado grande.
“Somos el curador de este animal extraordinario”, me dijo Henderson en octubre de 2023. “Michael dice que donde quiera que vaya, alguien le pregunta: “¿Cómo está tu caballo?” – me dijo: “Ahora escucha, este ya no es mi caballo. Es público”. “Todos quieren su parte de él y eso es genial”.
Por tanto, desde el punto de vista del interés público, la decisión es correcta. La reputación de Constitution Hill como uno de los mejores corredores de vallas que jamás hayamos visto es cierta, y sin ningún obstáculo que superar, lo es.
