Todavía queda un mes, pero el invierno de California hasta ahora se puede resumir en dos palabras: montaña rusa.
Comenzó tan seco que las estaciones de esquí de Lake Tahoe no pudieron abrir para el inicio habitual del Día de Acción de Gracias. Luego cayeron 10 pies de nieve alrededor de Navidad, salvando la temporada de esquí y elevando el total a los promedios históricos. Pero siguieron cinco semanas de clima cálido y seco. Luego, a mediados de febrero, las tormentas de nieve cayeron otros 9 pies en cinco días, lo que contribuyó a condiciones de avalanchas mortales.
Hasta el jueves, la capa de nieve en todo el estado en la Sierra, que proporciona casi un tercio del suministro de agua de California, estaba en el 68% de su promedio histórico y estaba disminuyendo, y se pronosticaba un clima seco durante al menos dos semanas.
“Es un escenario de latigazo climático”, dijo Andrew Schwartz, científico principal del Central Sierra Snow Lab de UC Berkeley, cerca de Donner Summit. “Pasamos de un ambiente cálido y seco a tormentas de nieve muy fuertes y secas nuevamente en unos pocos días. Ha sido caótico”.
Con el pronóstico de tiempo seco para las próximas dos semanas, las posibilidades de alcanzar el 100% de lo normal para el 1 de abril, que suele ser la fecha en que termina la temporada de nieve invernal de California, son escasas, añadió Schwartz.
“Todavía tenemos un largo camino por recorrer para volver al promedio y no tenemos mucho tiempo para hacerlo”, dijo. “La probabilidad de que se produzcan tormentas importantes en la segunda quincena de marzo y abril no es alta”.
En años anteriores, los administradores del agua en las ciudades y comunidades agrícolas de California habrían estado nerviosos. Pero después de tres inviernos húmedos consecutivos antes de este año, los embalses de todo el estado comenzaron el invierno con más agua de lo normal y ahora están casi llenos.
El jueves, todos los embalses importantes de California estaban por encima de su promedio histórico. El más grande, Shasta, cerca de Redding, se llenó al 82%, o 115%, de lo normal; el segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, estaba lleno en un 83% y normal en un 129%. San Luis, al este de Gilroy, estaba 84% lleno y 105% normal; y el embalse más grande del sur de California, Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba al 94% y al 127% de su capacidad normal.
“La buena noticia es que nuestros embalses están en buenas condiciones”, afirmó Jeff Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del Instituto de Políticas Públicas del California Water Center en San Francisco.
“Ese es nuestro amortiguador. Es poco probable que veamos restricciones de agua este verano”, añadió Mount. “No oigo hablar mucho de sequía, pero lo que suceda el año que viene es importante. Vamos a agotar nuestros embalses y esperar que el próximo invierno llegue lo mejor para mantenerlos llenos”.
Mount y Schwartz coincidieron en que es probable que los incendios forestales sean un problema mayor que la escasez de agua este verano, cuando la capa de nieve de Sierra Nevada es sólo aproximadamente la mitad de su promedio histórico hasta el 1 de abril.
“La capa de nieve es fundamental para mantener la humedad del suelo”, dijo Mount. “Sin ella, todo se seca antes. Una capa de nieve baja es un indicador de una temporada de incendios más temprana, más larga y potencialmente más dura”.
En años en los que ha habido muchas tormentas de nieve importantes en California, la temporada de incendios forestales de verano también se retrasa por la sencilla razón de que las montañas y las estribaciones están en gran parte cubiertas de nieve a finales de la primavera y principios del verano y la nieve no arde.
Este año las temperaturas cálidas fueron un factor importante.
Desde noviembre hasta finales de enero, gran parte del oeste americano y gran parte de Sierra Nevada experimentaron las temperaturas más altas desde que comenzaron los registros meteorológicos modernos en 1895, entre 3 y 6 grados Fahrenheit más cálidas que el promedio de 1991 a 2020, según datos de NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Entonces, cuando las tormentas lograron pasar, gran parte de la precipitación cayó en forma de lluvia en lugar de nieve. Y aunque ninguna parte de California está experimentando condiciones de sequía, se dice el monitor de sequía de EE. UU., Según un informe federal semanal publicado todos los jueves, todos los demás estados del oeste están experimentando algún grado de sequía, con condiciones particularmente malas en Colorado y Utah.
“Este verano escucharemos mucho sobre el empeoramiento de la crisis del agua en el río Colorado, así como sobre los grandes incendios forestales en las Montañas Rocosas y posibles eventos en cascada”, dijo Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California de la Universidad de California.
La escasez de agua en el río Colorado, que atraviesa siete estados del oeste e incluye dos enormes embalses, el lago Mead y el lago Powell, está afectando a California, ya que el río y los embalses suministran agua a Los Ángeles y otras ciudades del sur de California, así como agua de riego al condado de Imperial. Si el sur de California tiene suministros limitados en el río Colorado, la presión aumenta para bombear agua desde el norte de California a través del delta del río Sacramento-San Joaquín, señaló Mount.
El cambio climático parece estar desempeñando un papel en las condiciones de todo o nada de California, dijo Swain.
“Existen claras conexiones climáticas con el calor récord y la capa de nieve generalmente baja y fluctuante”, dijo. “Y también hay pruebas modestas que vinculan el reciente ‘latigazo cervical’ y los episodios de lluvia sin precedentes con el calentamiento”.
Además del clima más cálido que derrite la nieve, las condiciones más cálidas a menudo provocan tormentas y ventiscas más fuertes cuando ocurren porque más agua del Océano Pacífico puede evaporarse en tormentas. Los estudios climáticos publicados por Swain y otros científicos en los últimos años dicen que a medida que el clima se calienta, es probable que aumenten más “latigazos climáticos” en las próximas décadas, con sequías más secas y tormentas más húmedas.
“De hecho, esta mañana recibí una foto de alguien en South Lake Tahoe que recibió de 3 a 4 pies de nieve la semana pasada”, dijo Swain. “Y ahora está completamente derretido”.
