La persona más rica de Australia, Gina Rinehart, podría verse obligada a compartir cientos de millones de dólares de su riqueza en mineral de hierro después de que dos dinastías mineras rivales ganaran partes de una amarga batalla legal con el multimillonario.
La batalla enfrentó a la empresa de Rinehart, Hancock Prospecting, contra los herederos del pionero minero Peter Wright y el ingeniero Don Rhodes, quienes fueron acusados de incumplimientos de contrato durante décadas.
La jueza Jennifer Smith pronunció el miércoles su sentencia de más de 1.600 páginas ante la Corte Suprema de Australia Occidental en Perth.
Wright Prospecting y DFD Rhodes ganaron algunas de sus reclamaciones sobre relaves del vasto complejo minero Hope Downs operado por Rio Tinto en la región de Pilbara, rica en minerales, en Washington.
El juez Smith señaló que Hancock Prospecting y Rio Tinto, que también estuvieron involucrados en la demanda, serán responsables de pagar regalías, intereses y costos que podrían ascender a cientos de millones de dólares.
“En el centro de las cuestiones planteadas por los involucrados en el proceso se encontraban varios acuerdos formales celebrados hace décadas entre hombres que eran amigos o colegas”, dijo el juez.
“Quien durante varios años ha llegado a acuerdos armoniosos y cooperativos para explorar, descubrir y prospectar mineral de hierro en el este de Pilbara”.
Sin embargo, el juez Smith desestimó el reclamo de Wright Prospecting sobre la mitad de los depósitos de mineral de hierro de Hancock.
La empresa minera más rica de Australia, Gina Rinehart (arriba), tendrá que pagar regalías, intereses y costes, al igual que Rio Tinto, que podría valer cientos de millones.
Wright había buscado una participación en propiedades tanto minadas como no minadas en Hope Downs, así como regalías, porque Hancock había violado un acuerdo de asociación que se remontaba a la década de 1980.
DFD Rhodes también reclamó una participación en los derechos de autor de la producción de Hope Downs a través de un supuesto acuerdo con el padre de Rinehart, Lang Hancock, y el Sr. Wright, quien entregó viviendas en la década de 1960.
El doloroso encuentro también atrajo a los solitarios hijos de Rinehart, aunque John Hancock y Bianca Rinehart habían afirmado anteriormente que su abuelo les había dejado una parte importante de los recursos mineros de Pilbara que había descubierto en los años cincuenta.
El juez Smith rechazó el reclamo de los niños.
Rio Tinto participó en la batalla como socio de una empresa conjunta en Hope Downs.
Hancock Prospecting dijo que el gigante minero tendría que pagar una parte de las regalías tras la decisión.
La parte de regalías pagadera a Wright y DFD Rhodes no es una cuestión material y asciende a unos 18 millones de dólares al año, dijo Jay Newby, director ejecutivo de la empresa.
Pero multiplicado por el número de años que Hope Downs había estado en funcionamiento, el número se disparó.
En una victoria para Rinehart, el juez Smith desestimó el reclamo de Wright Prospecting sobre la mitad de los depósitos de mineral de hierro de su empresa.
Hancock Prospecting negó las afirmaciones de Wright Prospecting y DFD Rhodes durante el juicio, diciendo que la empresa realizó todo el trabajo, asumió el riesgo financiero asociado con el desarrollo y era la propietaria legítima de los activos.
Wright dijo que los activos eran parte de la asociación permanente.
El resultado podría resultar en litigios más costosos, ya sea a través de apelaciones contra el fallo o para determinar el valor del reclamo de licencia.
El juicio de 51 días que incluyó más de 4.000 documentos hizo acusaciones sensacionalistas contra Rinehart – que fueron negadas con vehemencia – incluyendo que ella tramó un plan ilegal para defraudar a sus hijos.
Rinehart heredó el descubrimiento de mineral de hierro de su padre en la región de Pilbara y fundó un imperio minero tras su muerte en 1992.
Desarrolló minas en propiedades en Hope Downs y en 2005 firmó un acuerdo con Rio Tinto, que posee una participación del 50 por ciento en el proyecto.
El complejo minero Hope Downs, cerca de Newman, es uno de los proyectos de mineral de hierro más grandes y exitosos de Australia con múltiples minas a cielo abierto.
El patrimonio neto de Rinehart se estima en unos 40.000 millones de dólares y es la directora ejecutiva de Hancock Prospecting.
