Cuando era niño y crecía en Windsor, Ontario, al otro lado del río desde Detroit, DJ Smith esperaba con ansias las eliminatorias de la Copa Stanley como otros niños esperaban la Navidad.
“Hay algo especial en crecer como niño simplemente viendo el primer partido de los playoffs de la NHL”, dijo. “Como fanático de Red Wings, mi hermano y yo lo estábamos viendo en casa en el Canal 50 y vimos a (Steve) Yzerman y a los muchachos y fue emocionante”.
Ahora Smith está entrenando en los mismos playoffs después de liderar a los Kings en una carrera vertiginosa hacia un puesto de comodín. Y si bien los juegos no han perdido el sentimiento especial que tenía cuando era niño, ahora son solo negocios.
“Estar aquí arriba Es “Esto es especial”, dijo. “Pero hay que pasar página. Tengo un trabajo que hacer”.
Hizo bien este trabajo en el primer juego del enfrentamiento de la primera ronda de los Kings contra Colorado Avalanche, empujando al mejor equipo de la NHL a la final con una derrota por 2-1. Los Kings tienen la oportunidad de empatar la serie el martes antes de regresar al Crypto.com Arena para el Juego 3 el jueves y el Juego 4 el domingo.
El partido del domingo no fue la primera vez que Smith estuvo detrás de la banca en un partido de playoffs de la Copa Stanley. Como asistente, entrenó a los Maple Leafs en la postemporada tres veces y también fue asistente en el personal de Jim Hiller la primavera pasada cuando los Kings llegaron a los playoffs.
Ninguno de esos equipos pasó de la primera ronda, pero Smith dijo que aprendió mucho de la experiencia.
“Hay que reducir la velocidad mentalmente. Las cosas suceden rápidamente”, dijo. “Los grandes momentos suceden rápidamente. Las decisiones deben tomarse rápidamente. Pero deben tomarse con calma. Y los jugadores deben saber que usted tiene el control en todo momento”.
“Sabemos la tarea que tenemos por delante. Tenemos un plan de juego y luego tengo que seguir optimizándolo para tener la mejor oportunidad de ganar”.
El plan de juego funcionó bastante bien en el Juego 1, donde un disco mal manejado al comienzo del tercer período condujo al gol de escapada de Logan O’Connor, un puntaje que marcó la diferencia. Los Kings limitaron al equipo con mayor puntuación de la NHL a solo dos goles, limitaron al equipo con mayor puntuación de la liga a solo un punto y ganaron la batalla de equipos especiales.
“Estamos detrás. Pero hay muchas cosas buenas”, dijo Smith después de la derrota del domingo.
Ni siquiera había abandonado el campo de juego cuando comenzó a trabajar en las optimizaciones del Juego 2.
“Creo que podríamos estar más en la red. Necesitamos ser más físicos. Necesitamos golpear más su (defensa). Y espero eso en el próximo juego”.
También podría haber una reorganización del plantel si Smith decide dejar que Andrei Kuzmenko, un buen jugador de disco y presencia en la zona ofensiva, se vista por primera vez desde que se sometió a una cirugía para reparar un menisco desgarrado a fines de abril.
“Para vencer a este equipo, tenemos que ser mejores que buenos”, dijo Smith el lunes. “Necesitamos más tiempo en la zona. Necesitamos conservar los discos. Necesitamos poder mirar hacia adelante con más atención. Necesitamos hacer un mejor trabajo creando”.
Si ser entrenador en jefe en los playoffs de la Copa Stanley es un sueño hecho realidad para Smith, un jugador de hockey de por vida, podría ser un sueño agridulce. Solo tuvo la oportunidad después de que Hiller, un amigo y colega en Toronto, fuera despedido cuando faltaban 23 juegos en la temporada regular, pero la aprovechó al máximo, liderando a los Kings en puntos en 17 de sus últimos 23 juegos para encabezar a los dos equipos y en la postemporada.
Smith, de 48 años, fue entrenador en jefe en Ottawa durante cinco temporadas, donde acumuló sólo un récord ganador y nunca llegó a los playoffs. Sin embargo, esa experiencia previa como entrenador en jefe fue una de las razones por las que lo trajeron a Los Ángeles como principal asistente de los Kings en 2024, ya que lo convirtió en un candidato de reemplazo ideal en caso de que Hiller fracasara.
Cuando Hiller lo hizo, el gerente general Ken Holland ascendió a su suplente.
“Tomé la decisión porque siento que nuestro equipo no ha estado jugando lo suficientemente consistente. Hemos tenido un rendimiento deficiente”, dijo Holland, que esperaba que la medida sacudiera al equipo, en el momento de la mudanza.
Y funcionó. Con Smith, los Kings han jugado con mayor agresividad y urgencia y se han vuelto mucho más físicos.
“Cuando entró Smithy, cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de sentarnos”, dijo el capitán Anze Kopitar.
También se unieron.
“Realmente nos unimos como grupo”, dijo el delantero Quinton Byfield.
Ahora el desafío es hacer algo que ningún entrenador de los Kings ha podido hacer en más de una década: lograr que el equipo pase la primera ronda de la postemporada. Si Smith puede hacer eso, podría perder el título interino de su título, lo que haría que estos Playoffs de la Copa Stanley sean muy especiales.
