LeBron James estaba exhausto. Marcus Smart estaba exhausto. Luke Kennard era invisible.
Los Lakers estaban acabados, la magia de los playoffs finalmente agotada por un equipo sin sus dos mejores anotadores, un equipo que estaba a punto de cometer todos los errores imaginables mientras la realidad rebotaba en sus pies, rebotaba en sus caderas y se les caía de las manos.
En una turbulenta noche de viernes en el Toyota Center de Houston, los Rockets lideraban por seis a falta de 30 segundos y tenían el balón. Sólo tuvieron que llevarlo a los tribunales. Todo lo que tenían que hacer era jugar a la pelota.
Los Lakers habían terminado.
Y si crees eso, entonces no crees lo que ellos creen.
Creían que Smart robaría un terrible pase en la zona de defensa, absorbería una terrible falta de tiro y anotaría tres tiros libres.
Creían que en la siguiente posesión, James defendería un regate, cruzaría la línea de tres puntos, recibiría un pase de Kennard y anotaría un triple ganador.
Creyeron en el milagro de forzar este juego a tiempo extra, y luego creyeron en el destino de una victoria de 112-108 que les daría una ventaja históricamente insuperable de tres a cero en una serie de playoffs de primera ronda que deberían haber perdido.
¿Qué tan agitado fue el final? En la postemporada de los últimos 29 años, los equipos de la NBA que lideraban por seis o más puntos en los últimos 30 segundos ahora tienen marca de 1,713-2.
“Fue simplemente una gran victoria para nosotros”, dijo James.
Valiente, oscura, gruñona, gran, gran victoria.
“Cualquier cosa que tuviéramos que hacer, incluso si no fuera bonito, simplemente encontramos una manera de hacerlo”, dijo el entrenador JJ Redick. “Y… jugamos duro. Quiero decir, eso es lo que tienes que hacer para estar en posición de ganar”.
El centro de los Lakers Deandre Ayton (derecha) y el guardia Marcus Smart se dan la mano mientras celebran su victoria en tiempo extra el viernes.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Este grupo son verdaderos creyentes, tanto como cualquier equipo de los Lakers ha creído desde el campeonato de 2020, quizás más que cualquier otro equipo de los Lakers en la historia.
Creen en su legendario líder, LeBron. Creen en Smart, fuerte en los playoffs. Creen en su conexión, en su desesperación, en su destino.
Creen que este es un equipo especial. Una vez que recuperen a sus dos anotadores lesionados (y Austin Reaves y Luka Doncic parecen estar regresando más rápido de lo que nadie pensaba), creen que este podría ser un equipo contendiente al campeonato.
Lo descubrirán en la siguiente ronda, cuando sus oponentes serán los campeones defensores Oklahoma City o los Phoenix Suns.
Incluso si derrotan a los Rockets con una victoria, y esa racha ya ha terminado, considerando que los equipos de la NBA tienen marca de 159-0 y una ventaja de 3-0, serán un importante perdedor en el futuro.
Ciertamente tuvieron suerte de que la estrella Kevin Durant no jugara en dos de esos tres partidos, incluso se perdió el tercer partido del viernes por un esguince de tobillo.
Con 21 pérdidas de balón y la mitad de rebotes ofensivos y ventajas desperdiciadas de 15 puntos, ciertamente no pueden seguir ganando partidos.
Incluso si Reaves y Doncic regresan, ciertamente serán el mismo equipo que perdió ante Oklahoma City por 43 puntos y San Antonio por 16 puntos en sus últimos encuentros con toda su fuerza.
Ciertamente no son tan profundos, comprometidos e inspirados como lo demostraron en los primeros tres juegos.
¿Bien? Incorrecto. ¿Has estado mirando?
Los Rockets aprovecharon numerosos errores defensivos de los Lakers para tomar la delantera en los últimos cinco minutos y aparentemente aguantar una victoria que cambiaría la serie. La daga pareció ser una volcada de contraataque de Alperen Sengun que le dio a los Rockets una ventaja de 101-95 y finalmente un balón mientras la multitud vitoreaba con apenas 30 segundos restantes.
Lo que no sabían era que los Lakers los tenían justo donde los querían.
“Hablamos de… llevar todo a un nivel más alto”, dijo Redick, y luego agregó: “Tienes que mejorar tu actitud, tienes que aumentar tu compostura y darte cuenta de que habrá momentos en los que la multitud se volverá loca o cederás, correrán, sea lo que sea. Superamos muchas cosas esta noche… Y luego, en ese momento, simplemente tenemos la actitud para seguir jugando”.
Los Lakers tenían esa actitud. Los Rockets han perdido la calma.
¿Qué estaba haciendo Jabari Smith Jr. en ese momento cuando lanzó un pase en bucle a aparentemente nadie? Y después de que Smart lo agarró y vomitó un triple desesperado… ¿qué hizo Jae’Sean Tate cuando le cometió falta?
“Veo a Tate correr muy rápido y pienso: ‘Está bien, probablemente no podrá detenerse a tiempo'”, explicó Smart. “Así que inmediatamente me detuve y él corrió justo debajo de mí, exactamente lo que sucedió. Así que fue un movimiento inteligente. Eso es parte de mi veterinario, soy veterinario y mi conocimiento veterinario. He estado en la liga durante 12 años. He aprendido algunos trucos de algunos muchachos”.
Incluso después de los tres tiros libres del veterano, los Rockets aún podrían haber ganado esto fácilmente, pero… ¿qué estaba haciendo Reed Sheppard driblando el balón casualmente sin darse cuenta de que James estaba detrás de él? James tiró el balón en un intento de robarlo, finalmente lo recuperó y metió un triple faltando 13 segundos para el golpe final al tiempo extra.
“No podemos darnos el lujo de ser pasivos o complacientes”, dijo James. “Nuestra mentalidad es que en este juego en particular, en este momento en particular, en esta posesión en particular, tenemos que hacer lo que sea necesario para ganar juegos de baloncesto porque no tenemos una larga correa para el error. No tenemos mucho (margen) para el error”.
Cuando llegaron al tiempo extra, todo terminó cuando Sengun, enojado y atónito, arrojó una toalla al suelo frente al banco de los Rockets poco después del final del tiempo reglamentario.
Los Rockets estaban nerviosos y finalmente lo dejaron.
Smart comenzó el tiempo extra con un triple y luego mantuvo el encanto de los Lakers con una salvada rápida de un rebote que se convirtió en una bandeja de Rui Hachimura.
Momentos después, James cayó y luchó por un balón, pero luego falló un tiro, después de lo cual Smart salió de la nada y agarró el rebote ofensivo, lo que llevó a dos tiros libres que finalmente pusieron el juego fuera de su alcance.
Incluso en una noche en la que James anotó 29 puntos, tuvo 13 rebotes y lanzó un pase all-oop a su hijo Bronny para una bandeja inversa, ¡qué genial! – El héroe aquí fue Smart.
Fue fichado por los Lakers tras la temporada del pasado verano por su dureza y habilidad, y el viernes lo demostró todo, con 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos. Por no hablar de los ocho puntos en la prórroga.
“Hay que dejar todo en el campo porque nunca se sabe”, dijo Smart. “Porque nunca se sabe. Nos lo pueden quitar en cualquier momento, ¿verdad? Y con dos de nuestros mejores jugadores fuera, tenemos que jugar desesperadamente. Tenemos que ser el equipo más desesperado, y así es como jugamos y así ganamos, ¿verdad? La química se desarrolló gracias a eso”.
Es una química que funciona. Es una química que creó una creencia incluso en medio del enorme obstáculo del viernes por la noche, una creencia que debería perdurar más allá del alcance de esta serie de primera ronda completada.
Seis menos. Quedan 30 segundos. Robar el juego. Robar la serie.
Creer.
