LAS VEGAS- La Major League Soccer podría ser la próxima liga deportiva profesional en trasladar un equipo a Las Vegas. Un grupo inversor liderado por Grant Gustavson está intentando comprar los Vancouver Whitecaps, que se encuentran en problemas financieros, y trasladarlos a un nuevo estadio cerca del Strip de Las Vegas.
Gustavson, de 30 años, residente de Las Vegas y graduado de la USC con estrechos vínculos con el programa deportivo de la escuela, hizo una oferta formal a la liga la semana pasada para comprar el equipo, que ha estado a la venta durante 16 meses. Pero sus planes enfrentaron una importante oposición en Vancouver, la casa del equipo desde 1974, cuando jugaba en la Liga de Fútbol Norteamericana.
“Somos una ciudad futbolística de talla mundial”, dijo el primer ministro de Columbia Británica, David Eby, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Perder a los Whitecaps no es una opción”.
Sin embargo, es difícil imaginar cómo el equipo, que fue finalista de la Copa MLS hace un año y fue nuevamente el segundo mejor club de la MLS esta temporada, puede permitirse el lujo de quedarse en Canadá en las circunstancias actuales. Según se informa, los Whitecaps han perdido más de 300 millones de dólares desde que se unieron a la MLS hace 15 años y se espera que pierdan hasta 45 millones de dólares esta temporada.
Los jugadores se paran en el medio campo y escuchan el himno nacional antes de un partido de la MLS entre Vancouver Whitecaps FC y Colorado Rapids en el BC Place el 25 de abril en Vancouver, Columbia Británica.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Además, es posible que no tengan un lugar para jugar la próxima temporada ya que su contrato de arrendamiento en BC Place, un estadio de fútbol con capacidad para 54.000 asientos, expira a fin de año.
El grupo propietario actual del equipo está liderado por Greg Kerfoot, un multimillonario del software con sede en Vancouver que compró el equipo en 2002, nueve años antes de que los Whitecaps se mudaran a la MLS. Kerfoot ha expresado su deseo de mantener el equipo en Vancouver, pero de los aproximadamente 40 posibles pretendientes que expresaron interés en comprar el club, la mayoría se ha alejado después de echar un vistazo a las finanzas del equipo.
“Todo el mundo dice: ‘Este es un mal modelo de negocio. No estamos interesados'”, dijo una persona con conocimiento de las conversaciones y no autorizada a discutirlas públicamente. “Si alguien encuentra al caballero blanco para mantener el equipo en Vancouver, sería fantástico. Pero cuando se trata de otros mercados, los tiburones están dando vueltas y ahora mismo Vegas es el que ha presentado una propuesta formal”.
El acuerdo del estadio en Vancouver es uno de los mayores obstáculos para intentar mantener al equipo allí. Según el acuerdo actual de los Whitecaps con BC Place, propiedad de BC Pavilion Corp., una corporación provincial de la Corona, el equipo tiene acceso limitado a flujos de ingresos como los derechos de nombre, recibe solo el 12,5% de los ingresos por alimentos y bebidas y no recibe nada por concepto de estacionamiento.
Tampoco es una prioridad de programación, lo que resultó vergonzoso en 2024 cuando el equipo tuvo que trasladar un partido de playoffs en casa a Portland, Oregon, porque el estadio albergaba un evento de motocross.
Los esfuerzos de los Whitecaps por construir su propio estadio de fútbol fracasaron debido al alto coste del terreno y la falta de financiación pública. La MLS apunta a una solución formal para el estadio antes de fin de año mientras considera la oferta de Gustavson.
“La Major League Soccer sigue centrada en trabajar con los Whitecaps y las partes interesadas locales para determinar si se puede lograr un camino sostenible a largo plazo para el club”, dijo el portavoz de la liga Dan Courtemanche. “El grupo propietario de Whitecaps ha sido fundamental en el crecimiento del fútbol en Vancouver y en todo Canadá. Sin embargo, la economía de los estadios, las limitaciones de programación y la falta de apoyo gubernamental y corporativo han creado desafíos estructurales continuos que dificultan encontrar un camino viable para el club”.
La MLS preferiría que el equipo se quedara en Vancouver y el comisionado Don Garber ha hablado con Eby, el alcalde de Vancouver, Ken Sim, y otros funcionarios del gobierno para buscar una solución. Una razón es que, según se informa, la liga está considerando expandirse a 32 equipos después de la Copa del Mundo, por lo que mantener a los Whitecaps en Vancouver convertiría a Gustavson y Las Vegas en los principales candidatos para una franquicia de expansión.
Una declaración del publicista de Gustavson promocionó Las Vegas, su creciente base de fanáticos del fútbol y la naturaleza de financiación privada del modelo de inversión, pero en particular no mencionó a los Whitecaps por su nombre, sugiriendo que el grupo estaría abierto a un equipo de expansión.
“Tenemos la responsabilidad de garantizar la salud a largo plazo de la liga y sus clubes y exploraremos todas las opciones, incluido el interés que otros mercados y grupos inversores han expresado en el club”, dijo Courtemanche.
Los fanáticos animan durante el partido de los Whitecaps contra los Rapids en BC Place el 25 de abril en Vancouver, Columbia Británica.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Los Whitecaps no son el único equipo importante de la MLS que está a la venta, ni el único cuyo futuro gira en torno a Las Vegas. Los San Jose Earthquakes, que tienen el mejor récord de la liga, han estado buscando un comprador desde la primavera pasada. El empresario de San Francisco, John Fisher, propietario del equipo de fútbol desde 2007, también es propietario del equipo de béisbol Athletics, que jugará en Las Vegas en 2028. La venta de los Quakes, valorada en unos 600 millones de dólares, ayudará a Fisher a financiar el estadio de béisbol de 1.700 millones de dólares que está construyendo en el Strip de Las Vegas.
Es poco probable que los Quakes se vendan antes de que se determine el futuro de los Whitecaps. Sin embargo, una fuente con conocimiento de las negociaciones de ambos equipos, que no está autorizada a discutir los detalles públicamente, dijo que se espera que el equipo permanezca en San José.
“Alguien comprará el equipo y lo mantendrá allí”, dijo la persona. “En comparación con Vancouver (donde) alguien va a comprar el equipo y todavía está un poco en el aire”.
Desde 2008, los equipos de la WNBA y la NFL se han mudado a Las Vegas, mientras que los Atléticos abandonaron Oakland antes de la temporada pasada y juegan en Sacramento mientras se construye su nuevo estadio en Las Vegas.
