El Big Ten está en un lugar extraño.
Y no, aquí no estamos hablando del impulso de capital privado de la liga. Aunque eso también es bastante extraño. Se trata del dilema en el campo de la conferencia en 2025. El Big Ten tiene los dos mejores equipos del país y tres equipos entre los siete primeros de las últimas clasificaciones de los playoffs de fútbol universitario, así como los dos favoritos para el Trofeo Heisman. Y, sin embargo, la liga ha pasado a un segundo plano frente a la SEC durante toda la temporada.
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Los números de televisión lo demuestran. Fuerte. Durante las primeras 12 semanas de la temporada, los equipos Big Ten solo jugaron cinco de los dos partidos más vistos cada fin de semana. Y de esos cinco juegos, dos (la victoria de la Semana 1 de Ohio State sobre Texas y la derrota de la Semana 2 de Michigan contra Oklahoma) involucraron a equipos de la SEC.
Por el contrario, los equipos de la SEC participaron en 19 de los 24 juegos que fueron los más vistos o los segundos más vistos en un fin de semana.
¿Puede algo de esto explicarse por las luchas de Penn State? No precisamente. Los Nittany Lions ocuparon el puesto número 2 en el Top 25 de AP de pretemporada, pero tienen marca de 4-6 y despidieron al entrenador James Franklin a mitad de la temporada. Sin embargo, la derrota de Penn State en tiempo extra ante Oregon fue el juego número 2 en la semana 5, el viaje de los Nittany Lions a Ohio State estuvo detrás solo de Georgia y Florida en la semana 10, y la casi victoria de PSU contra Indiana fue el juego número 2 en la semana 11.
La respuesta más simple es que la SEC de 16 equipos simplemente ha jugado enfrentamientos más emocionantes cada semana. Si bien la Semana 12 en la SEC ocupó un lugar central: la visita de Oklahoma a Alabama y el viaje de Texas a Georgia (dos juegos que atrajeron cada uno a más de 10 millones de espectadores), los mejores juegos televisivos para los 18 equipos Big Ten fueron Michigan en Northwestern, Penn State en Michigan State y UCLA en Ohio State.
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Ninguno de estos juegos ha superado la marca de los 4 millones.
Ha sido una temporada dura para el Big Ten y sus socios televisivos. Pero la liga finalmente tiene la oportunidad de tener tres fines de semana consecutivos de partidos estelares a partir del sábado.
Gracias al impulso anual de los equipos de la SEC para enfrentarse a oponentes fuera de la conferencia en el penúltimo fin de semana de la temporada, el mejor partido de la liga es el No. 22 Missouri contra el No. 8 Oklahoma a las 12 p.m. hora del este. Mientras tanto, el Big Ten tiene un juego de eliminación virtual de playoffs entre el No. 15 USC y el No. 7 Oregon en CBS a las 3:30 p.m. ¿Los juegos de la SEC al mismo tiempo? El viaje de Kentucky al No. 14 Vanderbilt y la visita de Arkansas al No. 17 Texas.
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Será una gran decepción tanto para la liga como para CBS si los Ducks and Trojans no son el juego más visto de la Semana 13.
En la Semana 14, se garantiza que los Diez Grandes dominarán el sábado cuando el No. 1 Ohio State se enfrente al No. 18 Michigan. Aunque el juego del año pasado fue el juego menos visto en siete años debido a que Michigan no estaba clasificado, aun así atrajo a más de 12 millones de espectadores y fue el segundo juego más visto de la temporada regular detrás de la victoria de Georgia sobre Texas.
Con los Wolverines y los Buckeyes clasificados este año, se espera que la audiencia se recupere, acercándose a los 16,6 millones que vieron a Ohio State vencer a Texas en la Semana 1.
Si Ohio State vence a Michigan y queda invicto, los Diez Grandes también tendrán la oportunidad de encabezar el fin de semana del campeonato de conferencia. Un enfrentamiento entre Ohio State (12-0) e Indiana (12-0) sería la primera vez que los dos mejores equipos en la clasificación de College Football Playoff o BCS se enfrentan por un título de conferencia desde que el No. 1 Alabama jugó contra el No. 2 Florida por el título de la SEC en 2009.
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En ese momento estaba en juego el título nacional. Esta vez se trataba del primer puesto en los playoffs de 12 equipos.
Pero el juego también tendría el beneficio adicional de ser potencialmente un enfrentamiento decisivo para Heisman. El mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, es actualmente el favorito de Heisman sobre Julian Sayin de Ohio State. Pero como la votación de Heisman finaliza menos de 48 horas después de que termine el juego, quien juegue mejor en Indianápolis podría influir en los votantes indecisos.
¿Será suficiente un fuerte puntapié final para destronar a la SEC este año? Probablemente no. Pero los Diez Grandes no se quejarán si uno de sus equipos gana el College Football Playoff por tercer año consecutivo.
