Hubo un rebote. Otro fue para los Oklahoma City Thunder por una falta de Deandre Ayton. Cuando una tercera oportunidad pasó por el brazo extendido casualmente de Ayton, JJ Redick ya había visto suficiente.
El entrenador de los Lakers ni siquiera pudo sustituir lo suficientemente rápido antes de que Ayton estableciera una marca decepcionante con un frustrante golpe a dos manos al guardia de Oklahoma City, Ajay Mitchell, en un desastroso lapso de 19 segundos para el pívot titular de los Lakers.
Ayton, quien jugó un papel clave en la victoria de los Lakers en la primera ronda, estuvo ausente en gran medida de las semifinales de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder. Con los Lakers perdiendo 3-0 en la serie al mejor de siete luego de la derrota del sábado 131-108 en el Crypto.com Arena, Ayton promedió 7,7 puntos por partido y 9,3 rebotes contra el Thunder.
Desesperado por evitar el temido hoyo 3-0, Ayton se vio limitado a 10 puntos y seis rebotes y sólo un tablero defensivo. Se vio obligado a acertar 1 de 7 en el Juego 2 y anotó sólo tres puntos a pesar de capturar 22 rebotes en los primeros dos juegos.
Después de una temporada regular de altibajos, parecía que la ex selección general número uno estaba lista para estar a la altura de las expectativas. Fue una estrella tranquila en la victoria de primera ronda de los Lakers sobre los Houston Rockets, a menudo defendiendo al All-Star Alperen Sengun uno a uno y dominando el juego. Ante los Rockets promedió 11 puntos y 10,8 rebotes.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, tomó nota. Llamó a Ayton una “prioridad” para la defensa del Thunder en esta serie. Redick dijo que Ayton aumenta el techo de los Lakers más que cualquier otro jugador.
Los Lakers intentaron encender su factor X en el tercer cuarto. Construyeron una ventaja de dos puntos en el entretiempo gracias a los excelentes tiros de Rui Hachimura (21 puntos) y Luke Kennard (18 puntos), pero después del descanso canalizaron el balón hacia Ayton.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate contra el Oklahoma City Thunder en el tercer juego de las semifinales de la Conferencia Oeste en el Crypto.com Arena el sábado.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Hachimura, que hizo sus cuatro intentos de tres puntos en la primera mitad, tuvo la oportunidad de anotar un triple en la primera posesión de los Lakers, pero en lugar de eso pasó el balón a Ayton, quien recibió una falta en el suelo. Marcus Smart intentó un globo hacia Ayton, pero el centro no pudo bloquear el pase. Los Lakers recurrieron a él en cada una de las siguientes dos posesiones ofensivas y él anotó en ambas.
Anotó seis de sus 10 puntos en un tramo de tres minutos y medio del tercer cuarto.
“DA es un gran jugador”, dijo Smart, uno de los compañeros más cercanos de Ayton. “Todos lo sabemos. Sólo queremos darle los toques y sentirlo desde el principio para que se vea diferente… Todos los guardias están haciendo lo suyo. Así que simplemente estamos tratando de involucrar al grande”.
El suave toque característico de Ayton alrededor de la canasta de repente se le escapó. Después de disparar un 60,4% desde el campo en la primera ronda y un 67,1% en la temporada regular, el máximo de su carrera, Ayton está disparando un 39,3% (11 de 28) contra el Thunder. En los dos primeros partidos sólo disparó tres de once tiros en el área restringida.
Los Lakers necesitaban a Ayton para prevalecer en esta serie contra la alineación doblemente grande Chet Holmgren Y Isaías Hartenstein. Algunos de los problemas de tiro de Ayton dependían de dónde se encontraba en la cancha el larguirucho Holmgren de 7 pies 1 pulgadas, dijo Redick. Los Lakers han intentado sacar más a Holmgren del campo para liberar a Ayton.
Holmgren siguió siendo una fuerza en esta serie con 21,3 puntos y 10 rebotes por partido. Hartenstein ha acertado 14 de 16 tiros de campo en los tres partidos.
El sustituto de Ayton, Jaxson Hayes, también fue neutralizado en la derrota del sábado y no regresó al juego después de sólo ocho minutos y 30 segundos de juego mayoritariamente ineficaz. Cuando Redick se cansó de Ayton en el último cuarto después de que cedió dos rebotes ofensivos y cometió dos faltas en 19 segundos, el entrenador se decidió por el novato Adou Thiero.
Thiero, un joven de 22 años que intenta compensar su falta de experiencia con habilidades motrices puras y atletismo, registró ocho rebotes y cuatro puntos, la mejor marca del equipo, en 13 minutos y 12 segundos.
Pero los Lakers cedieron un rebote ofensivo de un tiro libre inmediatamente después de reemplazar a Ayton por Thiero. Hayes, sentado al final del banco con los brazos cruzados sobre el pecho, miró fijamente hacia delante y sacudió lentamente la cabeza.
Ningún equipo de la NBA ha remontado jamás un déficit de 3-0 en una serie de playoffs al mejor de siete. Ayton ha estado callado en esta serie, pero no tiene planes de permanecer callado por más tiempo con la temporada en juego.
“No nos rendiremos”, dijo Ayton al salir de la arena. “Volveremos a luchar el lunes”.
El redactor Broderick Turner contribuyó a este informe.
