Después de otra sorprendente victoria, los Knicks parecen ser la clase del Este

NUEVA YORK – Si alguna vez hubo alguna preocupación de que los New York Knicks hubieran engordado y felices en los últimos días después de derrotar a los Atlanta Hawks y emerger recientemente como los nuevos favoritos para representar a la Conferencia Este en las Finales de la NBA de 2026, Mike Brown buscó disiparlas.

Sí, los Knicks ganaron ocho partidos más que los Philadelphia 76ers en la temporada regular. Y sí, terminaron cuatro cabezas de serie por encima de los 76ers en la ronda de playoffs del Este. Pero antes del Juego 1 del lunes, Brown enfatizó que la nueva versión de los Sixers que llega al Madison Square Garden (una con Joel Embiid, Tyrese Maxey y Paul George finalmente como un monstruo saludable de tres cabezas) tenía toda la atención de Nueva York.

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“Sabes, cuando esa combinación estuvo junta en el campo, creo que ganaron casi el 65% de sus juegos”, dijo Brown a los periodistas en su conferencia de prensa previa al juego. “Así que estaban en camino de ser un equipo cercano a las 60 victorias. Y si estás en camino de ser un equipo de 60 victorias, no recuerdo lo que hizo Boston, pero eso es mejor que nosotros, ya sabes, en términos de récords. Y están completamente sanos. Así que será una serie difícil”.

(Los Sixers en realidad eran solo 11-10 en los 21 partidos que sus Tres Grandes jugaron juntos esta temporada. Pero ¿quién puede envidiarle a un entrenador su táctica motivacional favorita?)

Es posible que siga siendo una serie difícil. Sin embargo, la primera partida no fue difícil, sino todo lo contrario. Porque este equipo de los Knicks, que aceleró dramáticamente en la segunda mitad de su serie contra los Hawks, no muestra signos de desaceleración.

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Con una ventaja de dos días de descanso sobre el equipo de los Sixers, que luchaba por su supervivencia en Boston el sábado por la noche, Nueva York parecía el equipo ofensivo más fresco, más fuerte, más equilibrado y claramente más fuerte y abrió las semifinales de la Conferencia Este con una clara victoria de 137:98 y tomó una ventaja de 1-0 en el set al mejor de siete.

Cuarenta y ocho horas después de ganar el Juego 1 en Boston, Filadelfia resistió durante un cuarto antes de quedarse prácticamente sin combustible. Los Knicks construyeron una ventaja de dos dígitos al final del primer período, la ampliaron a 16 con dos canastas de OG Anunoby cuando quedaban cuatro minutos en el segundo período y nunca miraron atrás.

“Honestamente, hay que tomar este juego con un grano de sal y simplemente seguir adelante”, dijo la superestrella de los Knicks, Jalen Brunson, después de que Filadelfia tuvo dificultades para organizar casi todo durante la mayor parte del concurso del lunes. “No creo que veamos al equipo que vimos en el Juego 1 en el Juego 2. Estarán listos para jugar”.

El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, retiró a sus titulares faltando más de cinco minutos en el tercer cuarto y los Knicks lideraban por 31 puntos. En un último cuarto que finalizó con un extenso “¡QUEREMOS KOLEK!” comenzaron, aumentaron hasta 40 puntos. Cantos de los fieles del Madison Square Garden. (Tyler Kolek en realidad se registró cuando quedaban 10:14 en el último cuarto, anotando ocho puntos y cuatro asistencias mientras los reservas de ambos lados empataban la serie).

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Esta sesión extendida de tiempo basura se produjo porque los titulares de Nueva York necesitaron menos de tres cuartos para fijar los términos del compromiso. La defensa perimetral que asfixió a los Hawks asfixió a Tyrese Maxey, limitando al escolta All-Star a 13 puntos con 3 de 9 tiros y el doble de pérdidas de balón (cuatro) que asistencias (dos). Joel Embiid cometió un montón de faltas y atrapó a Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson y OG Anunoby suficientes veces para anotar nueve tiros libres, pero no pudo hacer nada desde el campo, fallando ocho de sus 11 tiros en camino a 14 puntos tranquilos.

Bueno, tranquilo para él de todos modos.