El futuro incierto de LeBron James se convierte en la mayor pregunta de los Lakers durante la temporada baja: “No somos lo suficientemente buenos en este momento”

LOS ÁNGELES – Tres minutos después de una repentina tormenta eléctrica en el segundo cuarto, mientras los Lakers se reunían con la esperanza de resolver un problema creciente, LeBron James se dejó caer en un asiento unos asientos detrás del grupo.

La inquietud y el nerviosismo que se habían apoderado del edificio en los momentos previos a la pista, a pesar de un breve cambio hacia la emoción y la creencia en la continuación de una serie, habían regresado. Visto a través de la microlente, la mayoría de los temores se centraban en evitar una barrida, pero el resultado potencial del juego (y en mayor medida el futuro de James) proporcionó un telón de fondo inquietante en una clara noche de primavera.

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Hace ocho años, James ingresó al mismo túnel en su debut en casa con los Lakers, provocando una andanada de puñetazos, choques de manos y apretones de manos ante la ansiosa multitud. Esa noche había esperanzas de un futuro mejor juntos, aunque hubo una pelea masiva que terminó con expulsiones y suspensiones. El lunes por la noche, mientras el hombre de 41 años miraba fijamente a la cara en el segundo asalto, el primero de su histórica carrera, se produjo una pelea muy diferente. La lucha por ganar un juego. La lucha por la dignidad. Para el ego. Para tal vez, sólo tal vez, el próximo capítulo de su viaje en el baloncesto.

“No sé cómo será mi futuro”, dijo James después de la derrota de los Lakers por 115-110. “Obviamente todavía estamos frescos de la derrota. No lo sé. No sé qué me depara el futuro tal como está esta noche. Tengo mucho tiempo, voy a sentarme y recalibrarme con mi familia. Habla con ellos, pasa algo de tiempo con ellos y cuando llegue el momento, lo sabrás”.

Las heridas de la pérdida probablemente aún estén demasiado frescas para que James y los Lakers las procesen por completo. Ciertamente estaban dirigidos a los miles de fanáticos en las gradas, atrapados entre emociones tan fuertes que James estrechó la mano de sus oponentes y salió de la cancha sin siquiera un atisbo de aplauso, resignándose a una floritura. Definitivamente estaban destinados a los compañeros de equipo de James mientras se abrazaban y se despedían en el vestuario después. Algunos se preguntaron qué depararían los próximos meses tanto para los individuos como para el colectivo. Y ciertamente fueron para un JJ Redick emocionado mientras se sentaba en el podio y elogiaba a sus soldados por superar una temporada larga y confusa y al mismo tiempo reconocía lo gran desconocido en el horizonte.

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“Creo en la continuidad”, dijo Redick. “Pero creo que cuando intentas ganar un campeonato, y esta organización lo hace, tienes que ser realista y evaluar dónde estás, y no somos lo suficientemente buenos en este momento. Probablemente habrá algo de continuidad y probablemente no, pero para eso están los próximos dos meses”.

Independientemente de su perspectiva, ya sea que esté viendo el juego desde lejos, en persona o incluso como miembro de los medios, no había nada que indicara que esta sería la última vez que James participaría en un juego de la NBA. James habló extensamente sobre el “proceso” del baloncesto, detallando una rutina que le permitió mantenerse en la cima de su juego durante más de dos décadas, y se estremeció ante la mención de que había perdido su amor por el juego. Su actuación en el cuarto partido – 24 puntos, 12 rebotes, 3 asistencias y un tapón – en el que lo dio todo en ambos lados de la cancha, no se parecía a la de un jugador que de repente quiere darse por vencido. La capacidad de descansar, recuperarse y prepararse mentalmente para una última temporada en sus propios términos ciertamente tiene un atractivo desde la perspectiva de un extraño.

“No creo que sea su último año”, dijo a Yahoo Sports el delantero de los Suns, Dillon Brooks, que estuvo presente. “Creo que tiene más en él. Lo vi cuando estaba en la NBA, cuando era un niño en la escuela secundaria. Ha tenido una carrera fenomenal y ha luchado contra todos y lo ha hecho a un alto nivel en todo momento. En general, fue increíble verlo, un placer luchar contra él”.

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El real La pregunta que dominará las ondas, las conversaciones más frías y los chats grupales del mundo del baloncesto durante las próximas semanas y meses es si los próximos pasos de James serán o no con los Lakers. Austin Reaves, Marcus Smart y Deandre Ayton, el 60 por ciento de la alineación titular de los Lakers en los playoffs, tienen opciones de jugadores para la temporada 2026-27. Los líderes de Los Ángeles tendrán la tarea de idear un plan sobre cómo James puede continuar siendo un contendiente formidable en el cada vez más competitivo nivel superior del ecosistema del baloncesto. ¿Es ese plan más beneficioso no sólo para James sino también para la organización que regresar a Cleveland, aterrizar en Nueva York o, en última instancia, trabajar con Steph Curry? ¿Deberían los Lakers estar tan dispuestos a desembolsar millones de dólares por los servicios de James, que cumplirá 42 años a finales de año, en lugar de comprometerse plenamente con un sistema heliocéntrico adaptado a las habilidades de Luka Dončić?

La verdad se encuentra en algún punto intermedio. James, que ingresa a su temporada número 24, probablemente sea difícil de vender dado su imponente tamaño en el espacio salarial de un equipo, especialmente en la economía ajustada de hoy, mientras mantiene su valor como creador de juego de élite, tejido conectivo, reboteador positivo y defensor de transición, además de los aumentos de marketing/ingresos que su presencia dicta.

“Ni siquiera he pensado en eso”, dijo Redick sobre el futuro de James. “Analizaremos la temporada baja dentro de la temporada baja, es decir, en los próximos dos meses”.

Es comprensible que James y Redick prefieran perder el juego, pero cualquier decisión probablemente implicará desmantelar las semifinales de la Conferencia Oeste, ya completadas. La ausencia de Dončić aumenta la dificultad de evaluar adecuadamente, pero el rating ofensivo de postemporada de los Lakers de 109.6 con James como la opción número uno lo clasificaría. justo encima de los Brooklyn Nets en el transcurso de la temporada regular y su calificación neta los ubica entre las diez últimas unidades. Como resultado, los errores de juicio con respecto a las habilidades de tiro y anotación de los escoltas del Thunder, Ajay Mitchell y Jared McCain, el completo dominio dual de Chet Holmgren (y la eliminación gradual de Ayton) también juegan un papel. Además, la eficiencia de tiro de James disminuyó. Percentil 97 en uso de tiros, 46 en porcentaje de tiros real – y un plan de juego que salió mal (rodear a James con espaciadores de piso y aun así terminar en el ranking de postemporada). 18 de 20 en la tarifa de 3 puntos) también deben abordarse.

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Antes de cada partido de los Laker, el Jumbotron muestra un montaje de los momentos más emblemáticos de la franquicia, con apariciones especiales de Magic Johnson, Shaquille O’Neal, el fallecido Kobe Bryant y más. También se presentan los logros de James a lo largo de ocho temporadas, la mayor cantidad que ha pasado con un equipo. Pero la dualidad de esperanza que ha experimentado Los Ángeles en las últimas semanas es inherentemente debilitante. El legado de James en los Lakers puede no ser tan sólido como el de algunos de los nombres anteriores a él, pero aun así merece un final apropiado en morado y dorado. Pero exactamente cómo se ve eso y cómo el jugador más importante de esta generación planea navegar en aguas imprevistas mantendrá a una organización en espera hasta que surja claridad.

“Mierda, dejé todo lo que pude en el suelo”, dijo James. “Yo controlo lo que puedo controlar y puedo dejar a la multitud y decir, aunque odio perder, estaba comprometido con lo que teníamos que hacer. Traté de asegurarme de que nuestros muchachos tuvieran el control durante toda la postemporada. Nos quedamos un poco atrás, pero no veo mi año como una decepción, eso es seguro”.