HOUSTON – Bloqueo de Marcus Smart. El segundo cuarto dominante de LeBron James. Los rebotes incansables de Deandre Ayton.
Las actuaciones individuales en la fea pero decisiva victoria de los Lakers por 98-78 sobre los Houston Rockets el viernes fueron casi demasiado numerosas para que el entrenador JJ Redick se concentrara en cada una.
Ese espíritu colectivo es también lo que le da la confianza suficiente para llegar a las semifinales de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2023.
“Para nosotros, ser descartados hace unas semanas y ganar una serie de playoffs es un gran problema”, dijo Redick después de que los Lakers concluyeran su serie de primera ronda de playoffs en seis juegos. “Y eso simplemente habla del carácter de nuestro equipo y de los líderes de nuestro equipo. No soltaron la cuerda”.
Después de ganar una serie en la que no fueron favoritos en todos los juegos ganados, los Lakers regresan a su punto más bajo para enfrentar al Oklahoma City Thunder en las semifinales de la Conferencia Oeste a partir del martes.
En su última visita a Oklahoma City, los Lakers perdieron por 43 puntos. Sus dos mejores jugadores sufrieron lesiones al final de la temporada regular, y las noticias sobre la lesión en el tendón de la corva de Luka Doncic y la distensión del oblicuo de Austin Reaves llegaron en días consecutivos después de la derrota. Aún recuperándose de la resaca emocional, los Lakers perdieron sus dos juegos siguientes.
“Había muchos signos de interrogación”, dijo Reaves. “Y creo que la forma en que respondimos como grupo dice mucho sobre las personas en nuestra sala. No hay que darse por vencido”.
Los Lakers terminaron la temporada regular con tres victorias consecutivas. Contra Houston, tomaron una ventaja de 3-0 en la serie antes de volver a generar dudas. Después de que los Lakers desperdiciaran dos oportunidades de empatar la serie, incluida una decepcionante derrota en casa el miércoles cuando Reaves regresó de una lesión, los críticos se preguntaron si los Lakers realmente se convertirían en el primer equipo en la historia de la NBA en desperdiciar una ventaja de 3-0 en los playoffs.
James no lo permitiría.
El delantero superestrella dominó con 28 puntos en 10 de 25 tiros, siete rebotes y ocho asistencias. Superó a los Rockets 14-13 sólo en el segundo cuarto, mientras que los Lakers hicieron una racha de 27-3 para construir una ventaja de 19 puntos.
“Entendemos que él es el tipo que aporta energía, pero también tenemos que ayudarlo”, dijo el delantero Rui Hachimura, “especialmente, ya sabes, ahora es mayor”.
Hachimura intentó reprimir una sonrisa.
El alero de los Lakers, Rui Hachimura, bloquea un tiro del alero de los Rockets, Jabari Smith Jr., durante la primera mitad del Juego 6.
(Ashley Landis/Prensa Asociada)
El delantero japonés contribuyó con 21 puntos, incluidos cinco triples. Smart saltó a un bloqueo impresionante contra Tari Eason, de 6 pies 2 pulgadas, y realizó tres tacleadas. Ayton tuvo 16 rebotes, ayudando a los Lakers a convertirse en el mejor equipo reboteador en una generación (54-45).
A menudo difamado por su actuación inconsistente, Ayton fue una fuerza en la postemporada, promediando 11,8 puntos y 10,8 rebotes y, a menudo, defendiendo al All-Star de los Rockets, Alperen Sengun, en situaciones uno contra uno.
“Él dijo todo el año: ‘Espera hasta llegar a los playoffs'”, dijo Smart sobre Ayton. “Es un lado diferente de él que los fanáticos aún no han visto, que esperamos, que sabemos que puede dar. Él lo sabe y está listo”.
En su segundo juego después de una lesión, Reaves anotó 15 puntos en siete de 14 tiros con tres bloqueos. Falló sus cuatro intentos de tres puntos y todavía estaba buscando su ritmo de tiro después de un largo descanso. Pero la forma en que Reaves atacó su tratamiento y regresó antes del plazo típico de cuatro a seis semanas fue su propia forma de liderazgo, dijo Redick.
A veces, Reaves salía de su casa a las 7:30 a. m. y regresaba más de 12 horas después. Condujo por todo Los Ángeles en busca de diferentes opciones de tratamiento. Hizo de todo menos seguir a Doncic a Europa, bromeó Reaves.
El estado de Doncic aún es una incógnita cuando comienzan las semifinales de conferencia. Aún no ha progresado al juego vivo en la cancha, aunque recientemente ha comenzado a incorporar movimiento en sus ejercicios en la cancha en lugar de simplemente tiros estacionarios. Todavía está fuera indefinidamente.
Sin su armador estrella, los Lakers podrían recurrir con confianza a James para que los guíe en aguas turbulentas. Promedió 22,8 puntos, 7,2 rebotes y 8,3 asistencias en la primera ronda. En algún momento durante el juego del viernes, Reaves se le acercó y simplemente le dijo que su actuación fue “una locura”.
“No creo que las palabras puedan describir lo especial que fue”, dijo Reaves, “no sólo esta noche, sino en esta serie, este año”.
Después del partido, mientras los Lakers se preparaban para concluir su último encuentro, las luces se apagaron repentinamente en el vestuario. Los jugadores comenzaron a balar y darle una serenata a James con sonidos dignos de una CABRA, los más grandes de todos los tiempos.
