A mitad de semana, con un puñado de reporteros observando cada uno de sus movimientos, Nico Iamaleava parecía alguien a punto de entrar en la temporada baja en lugar de un juego de rivalidad.
En las primeras etapas de la práctica del miércoles, el mariscal de campo de UCLA lanzó un pase suave antes de cambiar al modo de observador durante el resto del período de visualización abierta.
Tres días después, con miles de ojos escrutadores observando cada uno de sus movimientos, Iamaleava lanzaba pases con mucho más ímpetu.
Su eficiencia al completar pase tras pase contra el No. 17 USC el sábado ayudó a los Bruins a tomar una ventaja en el medio tiempo, silenció a la multitud del Coliseo y provocó una conmoción entre los equipos en una esquina del campo mientras se dirigían al túnel.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava (9), lucha por un primer intento contra USC el sábado en el Coliseum.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Era el tipo de momento con el que Iamaleava había soñado cuando era niña, crecía en Long Beach y participaba en la rivalidad entre ciudades.
“Eso significó mucho para mí”, dijo Iamaleava sobre la oportunidad de enfrentar a los troyanos.
Pero manteniendo la trayectoria de una temporada de altibajos, el sueño terminó en medio de una ráfaga de capturas y conversiones fallidas en tercera y cuarta oportunidad. No había manera de que Iamaleava pudiera lograr una victoria, y los Bruins finalmente cayeron en una derrota por 29-10 ante los Trojans en la que su mariscal de campo fue capturado cuatro veces, todas en la segunda mitad.
Y así, una temporada que comenzó con Iamaleava convirtiéndose en la comidilla del mundo del fútbol universitario después de su controvertida salida de Tennessee terminó con él dando un paseo solitario por el túnel del Coliseo hacia un futuro incierto.
“Fue un año de gran aprendizaje para mí”, dijo Iamaleava después de completar 27 de 38 pases para 200 yardas con un touchdown y ninguna intercepción contra los Trojans. “Sabes, he tenido muchas primicias a lo largo de la temporada. Sólo la forma en que comenzamos y luego lidiamos con pequeñas lesiones menores, es mucho. Y creo, hombre, eso demostró que estoy dispuesto a salir y arriesgar mi vida por mis compañeros de equipo, hombre, lo que sea necesario”.
Iamaleava mostró muchas dificultades hasta el final de una temporada de 3-9. Había responsabilidad, Iamaleava tenía que enfrentarse a los periodistas después de cada derrota. Hubo liderazgo, Iamaleava les dijo a sus compañeros de equipo que si querían irse en medio del despido de su entrenador en jefe y la partida de su coordinador ofensivo, debían seguir adelante. Nadie lo hizo.
La determinación ha reinado en las últimas semanas, con Iamaleava recuperándose de una lesión tras otra. Se perdió sólo un juego después de sufrir una conmoción cerebral contra Nebraska y sólo se perdió algunas prácticas después de sufrir un fuerte golpe el fin de semana pasado contra Washington que le provocó espasmos en el cuello.
“Cada día mejoró cada día”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper, “y hoy hizo lo mejor que pudo, así que amo a ese niño, es un luchador. Luchó y nos llevó hasta el final… Es un tipo duro, hombre, y es un competidor. Eso es lo que puedo decir sobre él”.
LOS ÁNGELES, CA – 29 DE NOVIEMBRE DE 2025: El apoyador de los Trojans del Sur de California, Eric Gentry (18), se enfrenta al mariscal de campo de los UCLA Bruins, Nico Iamaleava (9), por una derrota en la segunda mitad en el Coliseum el 29 de noviembre de 2025 en Los Ángeles, California. (Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Durante más de año y medio, parecía que Iamaleava se perdería en la historia de las rivalidades.
Con un ataque aéreo corto y eficiente, Iamaleava llevó a UCLA a un empate 7-7 a principios del segundo cuarto cuando golpeó al receptor Kwazi Gilmer en una ruta cruzada para un touchdown de dos yardas.
Luego vino una rareza de alguien a quien normalmente le gusta hacer contacto mientras los Bruins presionaban por el marcador de la ventaja. En tercera y 7 en la yarda 26 de los Trojans, Iamaleava tuvo problemas antes de recibir un fuerte golpe del esquinero Alex Graham.
Con una yarda restante del primer intento, Iamaleava intentó una cuenta dura en el cuarto intento para poner a USC en fuera de juego antes de que el pateador Mateen Bhaghani trotara por el campo para un gol de campo de 38 yardas.
Poco le salió bien a Iamaleava en la segunda mitad. Un tercer intento terminó en una captura de ocho yardas. Otro falló por pase abortado.
De alguna manera la situación empeoró aún más. Con UCLA perdiendo 21-10 a mitad del último cuarto y aún aferrándose a escasas esperanzas, los Bruins se enfrentaron a un cuarto y 15 en la yarda 45 de la USC. Un pase corto a Gilmer fue de sólo 10 yardas.
Aplastar. Juego terminado.
Esto hizo que Iamaleava pensara en su futuro. A finales de julio, admitió que quería pasar a la NFL si tenía una temporada exitosa. Era difícil decir si calificó después de terminar la temporada completando el 64.4% de sus pases para 1,928 yardas, 13 touchdowns y siete intercepciones.
¿Qué sigue?
“Ni siquiera he pensado en eso, hombre”, dijo Iamaleava. “Estoy justo donde están mis pies, hombre. Sabes, acabamos de perder un juego difícil y mi mente todavía está en eso: qué podríamos haber hecho mejor para salir y ganar ese juego”.
Después de responder una última pregunta, Iamaleava miró una botella de bebida deportiva de naranja que estaba sobre una mesa frente a él.
“¿Puedo tener eso?” preguntó.
Le dieron permiso para tomar la botella, la agarró, se levantó de su asiento y salió de la parte trasera de la tienda de entrevistas cuando finalmente llegó la temporada baja.
