TALLADEGA, Alabama – La mejor manera de sobrevivir en Talladega: terminar primero. La segunda mejor manera: no conducir hasta Talladega en absoluto.
Carson Hocevar eligió la primera ruta y aseguró la Jack Links 500 del domingo para la primera victoria de su carrera en la Copa NASCAR. Hocevar sobrevivió tanto a Buescher como a uno de los accidentes más grandes en la historia reciente de NASCAR.
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El siete veces ganador de la Copa, Jimmie Johnson, que estaba en la pista para un evento patrocinado, evitó la masacre al no subirse a ningún auto. Ahora que es un visitante y no un piloto en la pista, estaba feliz de ofrecer su perspectiva.
“No sabes lo que va a pasar”, dijo Johnson, dos veces ganador de Talladega, unas horas antes de la carrera. Visiblemente aliviado de no tener que lidiar más con el “miedo”, como él lo expresó, de correr en la pista más grande y más rápida de NASCAR, Johnson aceptó el desafío de competir en Talladega, sin importar el año.
“La mayoría de las carreras tienen pérdidas de neumáticos, paradas en boxes y otros elementos en los que puedes concentrarte y realmente tomar el control”, dijo. “Pero como todos sabemos, cualquier cosa puede pasar con la manada”.
Casi todo funcionó el domingo. Una primera etapa revisada, extra larga y de 98 vueltas transcurrió sin incidentes, ya que la mayoría de los equipos utilizaron menos aceleración para hacer de la etapa una carrera de una sola parada. El resultado fue una de las etapas más tranquilas de toda la temporada, un recorrido suave por las llanuras del este de Alabama.
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Ryan Preece lideró un desfile de seis Ford hasta el final de la primera etapa, superando a Brad Keselowski y Joey Logano para ganar la etapa. Tanto en el interior como en el exterior de la pista de 2,66 millas, parecía que era una carrera para todos… y la pista aún no había comenzado a mostrar sus dientes.
La carnicería comenzó 18 vueltas después de la Etapa 2, en la vuelta 116. Ross Chastain golpeó a Bubba Wallace por detrás, provocando un accidente masivo que diezmó el campo:
El accidente involucró a 25 de los 40 autos en el campo, incluidos (respiración profunda): Austin Cindric, Austin Dillon, Kyle Larson, Brad Keselowski, Daniel Suarez, Kyle Busch, Denny Hamlin, Ryan Blaney, Chase Briscoe, Josh Berry, Joey Logano, William Byron, Jesse Love, Cole Custer, John Hunter Nemechek, Erik Jones, Joey Gase, Tyler Reddick, Cody Ware, Ty Gibbs, Chad Finchum, Michael McDowell, Carson Hocevar, Connor Zilisch y Shane Van Gisbergen. Afortunadamente, todos los conductores fueron examinados y dados de alta del Infield Care Center sin incidentes.
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Tyler Reddick, que ya ha ganado cinco carreras esta temporada, vio desaparecer sus posibilidades de victoria junto con su rueda delantera izquierda a mitad de la etapa final:
Doce pilotos ganaron las primeras carreras de su carrera en Talladega, y Hocevar pasó las últimas vueltas tratando de unirse a ese número. En las últimas vueltas dominó la carrera de dos hombres, con Hocevar y Buescher luchando por el liderato. Después de un trompo tardío de Erik Jones cuando faltaban siete vueltas, al campo solo le quedaban tres vueltas para decidir finalmente el día.
Hocevar en la línea baja y Buescher en la línea alta se batieron en duelo en las últimas vueltas. Hocevar logró defender la victoria mientras los autos giraban detrás de él, logrando su primera victoria a nivel de copa.
