Tal vez por eso Kyle Kirkwood Creció cerca del agua en Júpiter, Florida. Quizás sea porque la carrera se disputa a principios de temporada, cuando todavía todo está fresco.
O tal vez sea porque la carrera está dedicada a su equipo técnico en Honda Racing Corp. lo más cercano a un partido en casa en la pista de IndyCar. Algunas o todas estas conjeturas son tan buenas como todo lo que a Kirkwood se le ocurre para explicar su éxito en la playa. Gran Premio de Long Beachdonde participará en la carrera de 177 millas como campeón defensor.
“No estoy seguro de por qué este lugar me conviene más que cualquier otro”, dijo. “Ciertamente me siento más cómodo en esta pista. Cada año, cuando regresamos a Long Beach, es simplemente increíble lo que podemos hacer”.
Dos de las seis victorias de Kirkwood en IndyCar, incluida la primera, se produjeron en Long Beach. Sólo cuatro hombres han ganado más veces en los 50 años de historia de la carrera, y Kirkwood ha largado allí sólo cuatro veces.
Logró dos de sus tres poles en IndyCar en Long Beach. Y en las últimas tres carreras en Long Beach, lideró 100 vueltas, más del doble que cualquier otro piloto.
Este éxito le ha ayudado a ascender en la clasificación del campeonato. Terminó cuarto el año pasado, el mejor resultado de su carrera, y este año llegará a Long Beach liderando el campeonato por dos puntos. Alex Palou después de cuatro carreras.
“Long Beach es especial para nosotros, ¿verdad?” dijo Kirkwood, de 27 años, quien obtuvo una victoria y tres resultados más entre los cinco primeros en 2026, marcando su mejor comienzo de temporada. “Obviamente no estamos en condiciones en este momento de decir: ‘Oh, tenemos que ganar esta carrera para ganar el campeonato’. Pero en algún lugar del fondo de nuestra mente sabemos que esta es una de nuestras mejores oportunidades de ganar”.
Debido a que el recorrido de Long Beach de 1,968 millas y 11 curvas es tan estrecho, adelantar es difícil. Por lo tanto, la clasificación del sábado y las paradas en boxes en la carrera de 90 vueltas del domingo son cruciales.
“En Long Beach, no se trata sólo de tener una carrera cabeza a cabeza en la que simplemente peleas, sino simplemente salir e intentar adelantar al auto que tienes delante. Se trata más de estrategia y una especie de juego de ajedrez”, dijo Kirkwood, cuyo equipo Andretti Global es conocido por su fuerza en pistas “verdes” estrechas y llenas de baches como Long Beach.
“Medio segundo en la calle de boxes es mucho tiempo en una pista de carreras de 180 mph. Tienes que asegurarte de no ceder esa brecha, por lo que juega un papel importante. En Long Beach probablemente sólo hay dos o tres paradas en boxes. Eso pone mucha presión en esas dos o tres paradas”.
Kyle Kirkwood participa en los entrenamientos del Gran Premio de San Petersburgo en febrero.
(David Jensen/Getty Images)
Palou, cuyo equipo Ganassi tuvo un desempeño brillante en boxes el pasado mes de abril, estuvo de acuerdo.
“El año pasado pudimos avanzar a través de las paradas en boxes”, dijo Palou, quien terminó entre los cinco primeros en las últimas cuatro carreras en Long Beach pero nunca ganó allí. “Obviamente algunos pilotos han perdido posición. Cuando tienes un gran equipo detrás de ti apoyándote cuando estás en boxes, la carrera y el fin de semana son mucho más fáciles”.
Si bien Kirkwood logró mantener a Palou en el espejo retrovisor en Long Beach, nunca terminó por delante del español en la carrera por puntos de la temporada, con Palou ganando cuatro de los últimos cinco campeonatos.
“Será recordado como uno de los mejores pilotos en la historia de la IndyCar”, dijo Kirkwood. “La gente piensa: ‘Hombre, simplemente les pega a todos'”. En realidad, es genial poder competir contra alguien que será considerado uno de los mejores del mundo en los años venideros.
“Siempre tratamos de seguirle el ritmo”.
Los dos pilotos compartirán una sección de vítores este fin de semana ya que ambos utilizan motores de Honda Racing Corporation USA, con sede en Santa Clarita. Otros once conductores de IndyCar también tienen motores Honda, y se ha vuelto común que los conductores visiten las instalaciones de Honda en Santa Clarita o Torrance la semana antes de la carrera de Long Beach, que celebró su aniversario de oro hace un año con la victoria de Kirkwood.
“Esta es obviamente una carrera en casa para ellos, lo que nos pone aún más presión”, dijo Kirkwood, que reside en Indianápolis. “El año pasado fue un gran año para ellos, ¿no? Ganarlo en el año 50 fue bastante especial”.
Para Kirkwood, sin embargo, fue sólo un día más en la playa.
