Cuando llevas tanto tiempo buscando algo en vano, inevitablemente llega un punto en el que empiezas a dudar de su existencia.
Condicionados a ver a un equipo vestido de verde y blanco jugar al fútbol con entusiasmo y determinación, los fanáticos del Celtic han pasado gran parte de esta temporada esperando su inminente regreso.
Ahora que se acerca el final comercial de la campaña, todavía están esperando.
Martin O’Neill, cuyo equipo se enfrentará al St Mirren en las semifinales de la Copa de Escocia el domingo, todavía no está entre el grupo que cree que este equipo simplemente no puede llegar más lejos.
“Jugamos algunos partidos contra equipos europeos que eran buenos equipos, ¿sabes?” dijo.
“Sé que el Aston Villa derrotó al Bolonia la otra noche, pero el hecho de que fuéramos allí con solo 10 hombres y todavía éramos competitivos y saliéramos con un empate fue impresionante”.
Martin O’Neill dice que la tensión de la carrera por el título de esta temporada está frenando a su frágil equipo
El tartamudo Celtic de Martin O’Neill ha sufrido ocho derrotas ligueras esta temporada
El técnico interino del St Mirren, Craig McLeish, espera vencer al Celtic en las semifinales de la Copa de Escocia
“Lo hicimos bien en Stuttgart y también en Feyenoord”. Así que esperas que actuaciones como ésta contra muy buenos equipos visitantes te demuestren que hay algo ahí”.
Es un viejo asunto confuso. A pesar de las lesiones y del hecho de que este año, a menudo caótico, ha tenido tres entrenadores diferentes a cargo en cuatro etapas diferentes, el Celtic ha recordado ocasionalmente a los espectadores que es un equipo talentoso. Simplemente parece que han encontrado nuevas formas de disfrazarlo.
Cuando ganaron el partido de vuelta de la Europa League en Stuttgart el 26 de febrero, se habló de un punto de inflexión.
Pero el domingo siguiente fueron miserables en la primera mitad en Ibrox y desde entonces no han producido nada parecido a una actuación de cinco estrellas en 90 minutos.
Los hombres de O’Neill merecen algo de crédito por realizar una actuación desesperada en la derrota en Tannadice, venciendo por poco a Dundee y St Mirren para mantener vivas sus esperanzas de título. Sin embargo, ninguna de las actuaciones fue nada especial.
El entrenador tiene su propia teoría sobre el carácter entrecortado del equipo local.
“Creo que hay una tensión general, no sólo entre nosotros sino también entre los Hearts y los Rangers que intentan cruzar la línea de meta”, dijo.
“Lo he visto antes. Y, sinceramente, ganar el partido es lo más importante.
“Ese es el alivio de ganar el juego: saber que puedes hacerlo mejor”. Y espero que lo hagamos. Bueno, tendríamos que hacerlo mejor el domingo. De lo contrario podríamos perder el juego”.
Es posible que O’Neill haya identificado el origen del problema. Encontrar una solución puede ser más fácil de decir que de hacer.
El tartamudo Celtic ha sufrido hasta ahora ocho derrotas ligueras. Eso los coloca detrás de Hearts y Rangers.
Con sólo cinco partidos restantes, el margen de error es ahora muy reducido. Si la tensión ha contribuido a lo que ha ocurrido hasta ahora, ¿seguramente no hará más que aumentar a medida que el puesto ganador esté a la vista?
“En este momento tenemos un grupo de muchachos aquí que son ganadores y lo han logrado”, dijo O’Neill. “Creo que el problema que tengo es que la liga en general se ganó a estas alturas el año pasado”. Entonces realmente no experimentas ese tipo de tensión.
“Como he completado ambas fases, sólo es cuestión de seguir a los equipos”. Sólo eso crea una dinámica diferente. Es algo diferente. Entonces los jugadores sólo tendrán que acostumbrarse.
“E incluso los jugadores que han ganado partidos pueden encontrarlo un poco extraño”. Pero creo que, con suerte, podremos afrontarlo y, definitivamente, intentar jugar mejor”.
Algunos creyentes han visto suficiente. Hablando esta semana, el exdelantero del Celtic Frank McAvennie dijo que estaba aburrido de ver al equipo luchar durante los partidos. O’Neill siente cierta simpatía por su punto de vista.
“Si me piden una evaluación honesta de nosotros, creo que podríamos jugar más rápido”. “Creo que podríamos”, dijo.
“Creo que podríamos hacer, digamos, cuatro pases en lugar de seis para llegar al mismo lugar”. Esa sería mi interpretación de mi equipo. Creo que podríamos llegar más rápido.
“No sé cuántos juegos ha visto Frank, pero al final del día es su opinión”.
“El Celtic puede ser mejor”. El Celtic Football Club será mejor. Ojalá sean un mejor equipo la próxima temporada, puedan competir desde el principio y cosas así.
“Entonces, sí, creo que cualquier crítica que nos hagan probablemente sea justa al final del día”. Entonces realmente no me molesta. No importa.’
Su balance en la primera Copa de Escocia fue impresionante. El Celtic venció al Hibs en 2001 para ganar el triplete por primera vez desde 1969, y venció al Dunfermline en 2004 para ganar el doblete. Al año siguiente venció al Dundee United en su último partido a cargo de la temporada.
Sin embargo, a O’Neill todavía le resulta difícil borrar el recuerdo de una dramática derrota ante los Rangers en 2002.
“Eso fue realmente difícil de aceptar”, reflexionó.
En el aquí y ahora, todos los involucrados esperan fervientemente que algo haga clic.
Después de la derrota en la final de la Copa de la Liga en diciembre, que O’Neill observó desde lejos, la amenaza que representa el St Mirren este fin de semana no necesita énfasis.
Bajo la dirección interina de Craig McLeish, los Buddies están bien situados para derrotar al Celtic en el Estadio Nacional por segunda vez esta temporada.
Dado lo que está en juego – la oportunidad de salir con un trofeo el 23 de mayo – uno sospecha que O’Neill renunciaría a esa elusiva y brillante actuación por una semana más si eso significara llevarlo a la final.
“No creo que seamos lo suficientemente buenos como para soñar tan lejos”, dijo. “Si podemos ganar el partido, eso definitivamente tendrá un efecto positivo. No hay duda al respecto.
“Del mismo modo, y todo lo contrario, creo que (una pérdida) podría tener un impacto negativo en nosotros”. Pero haremos todo lo posible para ganar el partido”.
