Los Angeles Lakers le dieron al campeón defensor Oklahoma City Thunder su mejor oportunidad, y eso no es suficiente, ya que LeBron James y compañía ahora están perdiendo 3-0 en su serie de semifinales de la Conferencia Oeste después de la derrota del sábado por 131-108.
“El MVP (Shai Gilgeous-Alexander) esta noche tiene 18 (puntos en el Juego 1), 22 (puntos en el Juego 2), 7 de 20, y nos patearon el trasero tres juegos seguidos”, dijo el sincero entrenador de los Lakers, JJ Redick, a los periodistas después de la derrota. “Son un equipo de baloncesto increíble”.
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Dale crédito a Redick, en serio. El entrenador preparó a su equipo para jugar. Por segundo partido consecutivo, los Lakers tomaron ventaja en el medio tiempo, y por tercer partido consecutivo, fueron obligados a abandonar el gimnasio en la segunda mitad por un grupo más joven y talentoso.
(Y el Thunder ni siquiera tiene a Jalen Williams, su segundo mejor jugador).
En serio, dale crédito a James también. El hombre tiene 41 años y tiene a su equipo en la segunda ronda de los playoffs de la NBA a pesar de la ausencia de la superestrella Luka Dončić.
Pero los Lakers no pertenecen aquí, no sin Doncic. Podrían haber sido eliminados en la primera ronda por cualquier otro equipo del Oeste, excepto los Houston Rockets, que estuvieron sin Kevin Durant en todos los partidos de su serie, excepto en uno.
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Los Rockets eran un desastre. Al final resultó que, necesitaban a Fred VanVleet o un armador competente para ejecutar una ofensiva competitiva, y necesitaban a Steven Adams u otro reboteador para crear segundas oportunidades. No tenían ni lo uno ni lo otro.
Y James aprovechó la inexperiencia colectiva de Houston al liderar una clase magistral sobre cómo crear jugadas en los playoffs, con una mezcla heterogénea de jugadores de rol a su alrededor a la defensiva. Fue suficiente para tomar una ventaja de 3-0 contra los Rockets y detenerlos en seis juegos.
No es suficiente contra estos Thunder, que parecen dispuestos a defender su título al más alto nivel de competición. Y los Lakers no son la competencia más importante. Son una obviedad en el camino de OKC para enfrentar a los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama o (menos probable) a los Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards en las finales de conferencia.
“Son bastante buenos de arriba a abajo”, dijo James cuando se le preguntó si este equipo Thunder es comparable a los campeones de la NBA de 2017 y 2018, Golden State Warriors.
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La liga ahora pertenece a una generación más joven, no a James, y lo ha sido durante algún tiempo. Gilgeous-Alexander tiene a sus Thunder en lo más alto de la NBA. Los Spurs de Wembanyama están persiguiéndolos, y es posible que todos los demás los estén persiguiendo por un tiempo.
La pregunta es si Dončić podrá llevar a estos Lakers a las mismas alturas. ¿Podrán convencerse de que están al nivel de OKC si sólo tuvieran a Dončić? Después de esta serie será difícil. Después de todo, ¿quién fue su segundo mejor jugador en estos playoffs? No Austin Reaves, quien se vio obstaculizado por una distensión oblicua. ¿Marco inteligente? ¿Rui Hachimura? Deandre Ayton difícilmente es un titular a nivel de campeonato en este momento.
Todo lo que tienes que hacer es echar un vistazo al otro lado de esta serie para ver cómo es un equipo digno de un título. El Thunder llega en oleadas, lanzando un competidor tras otro detrás de sus estrellas Gilgeous-Alexander, Williams (si está sano) y Chet Holmgren. Ajay Mitchell fue el héroe de Oklahoma City en el Juego 3, anotando 24 puntos en 17 tiros.
Están desgastando a los Lakers y la mayoría de ellos apenas están comenzando.
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“Hay muchas opciones”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, a los periodistas sobre una rotación de 13 hombres. “Obviamente es un muy buen problema. Confío en todos”.
“Este equipo puede adaptarse fácilmente al juego gracias a su personal. El“, dijo Redick sobre el Thunder. “Necesitan disparar en la cancha, genial. Necesitan múltiples laterales en la cancha, genial. Necesitan dos grandes en la cancha, genial. Son un gran equipo de baloncesto. Lo dije antes de la serie. Me impresionaron mucho.
“Sigo pensando que podemos vencerlos”, añadió, “pero tenemos que mejorar”.
Con un Dončić sano (sin duda uno de los mejores jugadores ofensivos del juego), con Reaves anotando junto a él y con James operando como la mejor tercera opción de la liga, los Lakers podrían convencerse a sí mismos de hacer jugadas en el perímetro: algunos jugadores de rol de dos vías más que pueden convertir a este equipo de 53 victorias en un contendiente.
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“Mira, cuando tienes al mejor anotador de la liga, si lo es, definitivamente cambia la dinámica de un equipo”, dijo a los periodistas el guardia de los Lakers, Luke Kennard, acerca de que se perdieron los 33,5 puntos por partido de Dončić. “Y lo sabemos. Obviamente lo extrañamos”.
Eso no resolverá los problemas defensivos inherentes a jugar con Doncic, Reaves y James juntos. Tampoco resuelve el hecho de que James cumpla 42 años en diciembre. ¿Pueden realmente los Lakers depender de la inmortalidad de James durante un año más del mejor momento de Dončić?
Todo esto también supone que James vuelva a firmar con los Lakers. Al final de la temporada será agente libre. No está claro si él o los Lakers quieren continuar con esta asociación. Podría imaginar un camino más fácil hacia un quinto título en otro lugar, y podrían pensar en rejuvenecer para competir con el Thunder y los Spurs en los próximos años.
Grandes preguntas, y es posible que los Lakers tengan que comenzar a responderlas el lunes.
