La mañana después de que los Lakers fueron eliminados de los playoffs y los Dodgers perdieron su cuarto juego consecutivo, Magic Johnson mostró su sonrisa característica y subió al podio para hablar de fútbol.
“El juego mundial llegará a la ciudad más grande del mundo”, dijo Johnson el martes.
En Los Ángeles, Johnson participó en una celebración que conmemora un mes antes de la llegada del Mundial a la ciudad. Mientras tanto, representantes de la Major League Baseball y su sindicato de jugadores en Nueva York celebraron la primera reunión de negociaciones colectivas que se esperaba que fueran tan polémicas que la temporada 2027 podría verse comprometida.
Puede que los Dodgers no sean el único motivo de la disputa, pero son la Prueba A. Para estas negociaciones, los propietarios cambiaron su medida de equilibrio competitivo de llegar a los playoffs a ganar la Serie Mundial.
Ningún equipo menor ha ganado la Serie Mundial desde los Kansas City Royals en 2015, y el año pasado los Dodgers se convirtieron en el primer equipo en 25 años en ganar campeonatos consecutivos.
Si eres fanático de los Dodgers, estos son los mejores momentos. Si eres dueño de uno de los otros 29 equipos, puedes quejarte de que no puedes vender la esperanza y la fe en el campeonato cuando los Dodgers gastan cinco veces más que los Cleveland Guardians.
El día que comenzaron las negociaciones, los Guardianes ocupaban el primer lugar de la Liga Central Americana. De los equipos que ocupan los primeros lugares en las seis divisiones, cuatro están ubicados en mercados pequeños: Cleveland, San Diego, Tampa Bay y Sacramento/Las Vegas. El equipo con la nómina más alta en las mayores (no los Dodgers, sino los Mets de Nueva York) tuvo el peor récord en las mayores.
El día inaugural, el presidente de los Dodgers, Mark Walter, me dijo: “El problema es que el dinero nos ayuda a ganar. No podemos ganar todo el tiempo. Tenemos que tener cierta paridad”.
Johnson es el máximo campeón de Los Ángeles. Como jugador ganó con los Lakers. Como propietario ganó con los Dodgers, Sparks y LAFC.
Después de que terminó la charla sobre fútbol del martes, le pregunté a Johnson qué debería pensar un fanático de los Dodgers cuando el presidente de los Dodgers dice que el equipo no siempre puede ganar.
Johnson, uno de los socios propietarios de Walter, se rió.
“Siempre queremos ganar”, dijo Johnson. “Pero, siendo realistas, no siempre podemos ganar”.
¿Por qué no?
Los Dodgers simplemente se alinearon uno tras otro, y todos en el rally por el campeonato, desde Shohei Ohtani hasta Mookie Betts, desde Dave Roberts hasta Andrew Friedman y el propio Walter, hablaron bulliciosamente sobre un triplete. Dirigen Los Ángeles (y ahora Japón) y su equipo repleto de estrellas lidera el tráfico del béisbol y genera dinero para los propietarios rivales que se quejan de los Dodgers.
“Nadie puede ganar todo el tiempo”, dijo Johnson. “Mark hizo ese comentario y creo que quiere, todos quieren, que el juego sea grandioso. Es genial cuando hay paridad. De eso se trata. Eso lo estás viendo ahora en la NBA. Quieres lo mismo en las Grandes Ligas de Béisbol”.
“¿Quiero perder alguna vez? No. Pero es fantástico para el juego que se pueda equilibrar y que todos tengan posibilidades justas de ganar”.
En la NBA, que tiene el tope salarial que los propietarios de las grandes ligas anhelan como una supuesta solución al equilibrio competitivo, el Oklahoma City Thunder está a ocho victorias de ganar dos campeonatos, al igual que los Dodgers. Los Sacramento Kings, el tipo de equipo pequeño que un tope salarial pretende elevar hacia la paridad, han llegado a los playoffs una vez en las últimas 20 temporadas.
Independientemente de cómo los propietarios y los jugadores de béisbol resuelvan sus diferencias, es probable que al cierre casi seguro de diciembre le siga un estancamiento que amenaza la temporada: ¿cederán los jugadores a un tope salarial en lugar de renunciar a sus salarios durante parte o toda la temporada?
¿O los propietarios cederán en cuanto al tope salarial, sabiendo que un cierre patronal en 2027 podría ahuyentar a los aficionados en vísperas de las negociaciones sobre los derechos de los medios en 2028? Después de la huelga de 1994-1995, la asistencia promedio no volvió a los niveles previos a la huelga hasta 2006.
¿Y cuánto tiempo durará el frente unido que Walter y los otros 29 propietarios están formando ahora si se detienen los juegos y los ingresos resultantes?
Joe Lacob, dueño de los Golden State Warriors, uno de los segundos en vender a los Padres, dijo en una conferencia de Sportico la semana pasada que la oferta de su grupo asumía la posibilidad de que MLB no jugara la temporada 2027. Para asegurar un tope salarial para la NHL, sus propietarios suspendieron el deporte durante una temporada entera.
Los Dodgers vendieron 4 millones de entradas la temporada pasada. ¿Qué les diría Johnson a los fanáticos del equipo si la paridad hiciera más difícil que los Dodgers ganaran?
“Siempre intentaremos ganar”, afirmó. “Eso es lo que les decimos a nuestros fanáticos. Pero las cosas probablemente cambiarán después de esta temporada, así que veremos cuáles son esos cambios”.
No importa si los Dodgers fracasan o de alguna manera no llegan a los playoffs. La batalla negociadora ha comenzado.
Pero los dioses del béisbol ciertamente se rieron de eso: en vísperas de la primera ronda de negociaciones, y por primera vez en la era de propiedad de Walter que comenzó en 2012, los Dodgers perdieron un tercer juego consecutivo por al menos cinco carreras.
