Hubo un faceplant antes del récord. La escena se puede encontrar fácilmente en YouTube y se remonta al viernes pasado, cuando un pequeño error de cálculo por parte de un corredor provocó una amputación involuntaria antes de la media maratón de Beijing del domingo.
No sabemos el nombre de la corredora del pañuelo rojo. Pero a pocos metros de nosotros podemos ver los casquillos elevados de algunos cables que se extienden a lo largo de la carretera. Desafortunadamente, el corredor no vio venir este empujón.
Y entonces se produjo una caída y al corredor se le cayeron ambos brazos al impactar contra el asfalto. Como el pañuelo. ¿Las piernas? Golpearon violentamente contra el suelo durante unos instantes hasta que llegó una camilla.
En realidad no es un gran día para ser ese robot.
Pero el domingo, las máquinas aparecieron: Lightning, un humanoide semiautónomo desarrollado por Honor, un fabricante de teléfonos inteligentes, debía completar esta media maratón en 50 minutos y 26 segundos.
Para aplicar algo de contexto a un nivel, el récord mundial humano de 13,1 millas, que ostenta Jacob Kiplimo de Uganda, es unos siete minutos más lento. Para decirlo sin rodeos, el tiempo de Lightning fue casi dos horas más rápido que la marca ganadora de un robot un año antes, cuando el Medio Maratón de Beijing introdujo humanoides en su carrera por primera vez.
Lightning, un robot humanoide, superó a la competencia humana en el Medio Maratón de Beijing, completando la ruta de 21 km en unos impresionantes 50 minutos y 26 segundos.
Todo esto ha atraído bastante atención desde el domingo: las imágenes y los informes en YouTube de la carrera de Lightning han generado más de ocho millones de visitas. Al igual que las personas que compiten al otro lado de una barrera, la mayoría de estas miradas se realizaron con una sonrisa y cierta curiosidad.
Y ahí radica la cuestión de los límites, porque ¿qué viene después? En otras palabras, más allá de las aplicaciones de la IA y el seguimiento del movimiento, ¿existe un escenario en el que los robots practiquen deportes que estén ganando terreno rápidamente en el presente?
Es realmente una pregunta estúpida. Pero donde hay curiosidad, generalmente viene la inversión, razón por la cual quienes saben no descartan la posibilidad de competencias deportivas entre humanos y robots.
“Durante siglos, el hombre ha estado fascinado por la competencia fuera de la humanidad”, dice Ed Warner, ex presidente de UK Athletics y autor de Sport Inc’s Substacks, que analiza de manera experta la intersección del deporte y las finanzas.
Le dijo al Daily Mail Sport: “Si retrocedes verás hombres luchando con osos, hombres luchando con caballos, hombres luchando con galgos”. Siempre ha habido intriga y el desarrollo de robots será una continuación.
“Incluso si en última instancia se trata de ver robots pelear físicamente entre sí en algún tipo de ring de artes marciales mixtas, habrá un segmento de la humanidad que lo encontrará fascinante”.
“Los robots en Beijing fueron un poco cómicos, pero habrá momentos en el futuro en los que alguien intente enfrentar a un tipo Usain Bolt contra un robot, y eso venderá entradas de la misma manera que la gente llena el O2 para ver a la gente jugar videojuegos entre sí”.
Al parecer, el interés está aumentando. Una encuesta de YouGov realizada en 2025 entre más de 1.000 aficionados al deporte en EE. UU. encontró que uno de cada tres quería ver ligas basadas en atletas robóticos. Casi la mitad de los encuestados tenían entre 18 y 34 años, siendo las artes marciales, el fútbol americano y el baloncesto las principales áreas de interés.
El pegadizo nombre RoboCup se lanzó en Japón en 1997 con el objetivo de desarrollar “un equipo de jugadores de fútbol robot humanoides totalmente autónomos”.
Lightning superó el récord humano de 57 minutos y 20 segundos establecido por el corredor ugandés Jacob Kiplimo el mes pasado.
Parece estúpido. Pero es un área de investigación e inversión en rápido crecimiento: el año pasado, Beijing fue sede de los primeros Juegos Mundiales de Robots Humanoides, que atrajeron a 280 equipos de 16 países, en su mayoría de universidades y empresas privadas.
Tanto la BBC como el New York Times lo informaron en parte, aunque el elemento “cómico” de la evaluación de Warner también fue evidente: un robot chocó y noqueó a un funcionario humano en un evento de atletismo, y los droides de boxeo se movían en su mayoría por el aire. La próxima edición se llevará a cabo nuevamente en China en agosto y sigue esfuerzos similares en torno a una variante del fútbol.
El elemento futbolístico se presta a la farsa: el pegadizo nombre RoboCup fue lanzado en Japón en 1997 con el objetivo de crear “un equipo de jugadores de fútbol robot humanoides totalmente autónomos” capaces de “ganar un partido contra el ganador de la última Copa Mundial de la FIFA” a mediados de este siglo.
En respuesta a algunas de las personas que se rieron, su sitio web añadió: “Desde el primer avión de los hermanos Wright hasta la misión Apolo, sólo tomó 50 años enviar a un hombre a la luna y regresarlo sano y salvo a la Tierra”.
Si la carrera de Lightning demostró algo, es que el progreso tecnológico de 2025 a 2026 fue rápido, aunque las imágenes correspondientes de robots jugando al fútbol sugieren una curva de aprendizaje más plana. En los Juegos Mundiales de Robots Humanoides, los jugadores de fútbol se caían regularmente (haga sus propios chistes) o chocaban a paso lento.
Cabe preguntarse seriamente si estas interacciones podrán convertirse algún día en un espectáculo competitivo. Porque así como la curiosidad conduce al dinero, también ocurre lo contrario: el dinero fluye hacia este ámbito y la curiosidad será inevitable a medida que las empresas utilicen los desafíos deportivos para probar y mostrar el progreso.
Esta área se ha vuelto extremadamente competitiva en los últimos años, con una especie de carrera armamentista surgiendo entre Estados Unidos, Japón y China en su intento de dominar el mercado emergente de robótica autónoma. El deporte no es ni mucho menos el final del juego en este sentido, sino más bien un campo de pruebas para el ejercicio atlético en máquinas destinadas a fines mucho más amplios, ya sean militares, industriales o sanitarios.
“Los deportes son una especie de caballo de Troya o ariete para aplicaciones mucho más amplias”, afirma Warner. De hecho, Tesla, Hyundai y Unitree Robotics han invertido mucho en tecnologías humanoides y en un contexto deportivo suelen ser donde captan la atención del público. Por el momento, los chinos parecen estar en la cima.
Una gran mejora con respecto a la Media Maratón Robótica de 2025: más de la mitad de los participantes corrieron el recorrido de forma autónoma y navegaron sin intervención humana
“Beijing está utilizando los eventos deportivos para acortar el camino desde el prototipo hasta el producto, una estrategia industrial disfrazada de entretenimiento”, publicó el mes pasado en las redes sociales el Dr. Alex Wissner-Gross, un respetado investigador formado en el MIT y Harvard.
El Dr. Wissner-Gross, experto en el uso de la robótica en los deportes, añadió: “Estados Unidos no tiene nada comparable (a lo que está sucediendo en China).
“Tenemos robótica de combate, competiciones educativas, torneos de investigación académica y carreras de drones”. Lo que no tenemos es una liga deportiva profesional para robots humanoides y de cuatro patas que compitan por una audiencia masiva. Uno de los corredores de talentos en robótica más densos de Estados Unidos, hogar de Boston Dynamics, MIT, Harvard y cientos de nuevas empresas, nunca ha tenido una presentación pública de su propia tecnología. “Construimos los robots más avanzados del mundo y luego los escondemos en ferias comerciales”.
Sin embargo, esta última situación parece estar cambiando. El mismo fin de semana en que el Lightning batió un récord en Beijing, un grupo llamado Liga de Robótica Profesional, fundado en parte por Wissner-Gross, corrió una carrera de 50 metros en el maratón de Boston. En comparación con lo que estaba sucediendo en China, atrajo sólo el nivel más bajo de publicidad, pero fue innovador a su manera.
“Creo que habrá un mercado para ver estos eventos”, dice Warner. “La mayoría de nosotros sacudiremos un poco la cabeza y nos preguntaremos qué pasará después en el mundo, pero lo que pensemos no importará”. Se trata de lo que piensan los jóvenes entre 18 y 28 años y estoy seguro de que habrá interés.
“En cierto modo no es tan diferente de los Juegos Mejorados (que permitirán el dopaje en su primer evento olímpico en Las Vegas este verano), que crearán un espectáculo grotesco que despierta curiosidad”. La gente encontrará emoción en ello.
“Habrá una curiosidad propia en el lado de la robótica porque llegarán al mercado más productos con mayores capacidades y habrá interés si funcionan de maneras que no estamos viendo actualmente”.
“Definitivamente puedo imaginar que alguien se sienta tentado a incorporar la idea en una competencia de atletismo más adelante”.
En este contexto parece casi probable. Sin embargo, queda por ver si el interés se extiende a las plantas fronterizas o de primera línea. En el mundo del deporte actual, es posible que la distinción ya no importe.
