Tom Hooper creció en la selva australiana, a cinco horas tierra adentro desde Sydney, sin Internet, y pasó su infancia lo más lejos posible de Exeter. Pero el backrower de los Wallabies aún logró comenzar su historia de amor con los Chiefs.
“Crecí en una granja sin internet”, dice Hooper, quien fue una revelación en su primera temporada en el rugby inglés Deportes del correo diario. “Jugaría un videojuego con mi hermano pequeño llamado” Desafío de rugby y a menudo usábamos a Exeter como uno de los equipos.
“También jugábamos con equipos australianos, pero estábamos allí con tanta frecuencia que teníamos que alternar”. Eso significaba que conocía a los Chiefs desde muy joven. Me convirtió en un gran admirador del PREM. ¡Henry Slade era el viejo idiota del equipo de Exeter con el que jugué en ese partido! ¡Fue bueno ponerle cara al nombre cuando firmé aquí y lo conocí por primera vez!’
“Cuando jugué para los Brumbies, Nic White estaba allí y acababa de regresar a Australia después de ganar el doblete con el Exeter. Le hablé de sus experiencias en Inglaterra. Habló con tanto cariño sobre la cultura en Exeter que siempre fue un club en el que quise jugar.
“Tuve suerte de que llamaran a la puerta. Pasar de estar sentado en una granja en el bosque australiano jugando juegos de computadora como Exeter a ponerme la camiseta de los Chiefs fue un momento de cierre del círculo”.
Hooper se ha adaptado de manera impresionante a la vida en Sandy Park, tanto dentro como fuera del campo, habiendo irrumpido por primera vez en la conciencia de los fanáticos del hemisferio norte el verano pasado con una actuación destacada para Australia en su tercera victoria de prueba sobre los British & Irish Lions.
Tom Hooper ha logrado un gran avance en su temporada de debut con Exeter Chiefs esta temporada
Hooper se ha convertido en un favorito de los fanáticos mientras los Chiefs se recuperan del decepcionante noveno resultado PREM de la temporada pasada.
“He descubierto que el sentido del humor inglés es muy similar al australiano”, dice Hooper, de 25 años. “¡A ambos nos gusta follarnos y reírnos mucho!” A todos los australianos les encanta el cricket, así que hablé mucho sobre el resultado del Ashes. “Cada vez que alguien atrapa una pelota en el entrenamiento, les digo que están haciendo un mejor trabajo que el equipo de cricket de Inglaterra”.
Hooper está ahora a más de 10.000 millas de casa. Él, junto con su compañero estrella de los Wallabies, Len Ikitau, llegó tarde a su primera temporada en Inglaterra debido a compromisos en el Campeonato de Rugby después de la serie de los Lions. Desafortunadamente, el pívot Ikitau tuvo que estar fuera durante meses debido a una lesión en el hombro.
El equipo de Rob Baxter respondió magníficamente después de una temporada humillante la temporada pasada. Después de terminar en un decepcionante noveno lugar el año pasado, los Chiefs son cuartos esta vez y tienen ventaja sobre Bristol en la carrera por un lugar en los play-offs. El sábado reciben al líder PREM, Northampton, y también han preparado una semifinal de la Copa Europea Challenge con el Ulster.
Y Hooper, una figura imponente de 6 pies 3 pulgadas de alto cuyo único revés fue un problema de rodilla que lo mantuvo fuera de acción durante el período de las Seis Naciones, se ha convertido en un engranaje importante en la rueda de Exeter.
“Soy el tipo de persona que se lleva bien con todo el mundo”, dice. “¡Podría hablar con una pared!” No importa lo que hagan los chicos aquí, me uniré. En mis primeras semanas comí en Devon y probé todos los bollos de la zona. También estuve en Dartmoor y Exmouth. ¡El único problema que tuve fue que no podía encontrar una tabla de surf lo suficientemente grande para mí!”
A continuación, le hice a Hooper su pregunta más difícil pero más importante hasta el momento. “El veredicto australiano sobre los bollos es que la mermelada es lo primero”, respondió. “Pero en casa tenemos una crema muy suave y untable”. Probablemente sea una proporción uniforme, pero viviendo aquí ahora, ¡creo que la crema primero es el camino a seguir!’
¡Respuesta correcta!
Como atleta profesional, Hooper tiene que ser cuidadoso con los bollos. Pero cuando el clima se calienta, disfruta de una copa de vino tinto y una barbacoa con sus compañeros.
“Soy el tipo de persona que se lleva bien con cualquiera”. ¡Podría hablar con una pared!’
Hooper se enfrentará a Henry Pollock en el choque Inglaterra A vs Australia A en noviembre de 2024
El delantero ha jugado 22 partidos internacionales con su país y aspira a ser una estrella en la Copa del Mundo del próximo año en casa.
Exeter tiene una larga historia de fichajes australianos y Hooper quiere causar el mismo impacto que White, Dave Dennis, Dean Mumm y Greg Holmes. Además de Ikitau, sus compatriotas Scott Sio y Julian Heaven también forman parte del equipo de los Chiefs y vive con Heaven en Devon.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su forma de hablar directa ya lo han convertido en un firme favorito entre los fanáticos de Exeter. El resurgimiento del club esta temporada no se debe exclusivamente a él, pero sus incansables actuaciones en la banda han sido un factor crucial en ello.
“No soy un jugador llamativo”. “No puedo hacer los intentos de 100 metros”, dice Hooper. “Pero si puedo presentarme al equipo y darles algo de balón hacia adelante, seré feliz”.
“Definitivamente fue una decisión difícil dejar a mi familia, los extraño mucho, pero finalmente llegué a mis límites en Australia y era hora de seguir trabajando para mejorar mi rugby”. Siento que mi progreso realmente se ha acelerado aquí, así que resultó ser una buena decisión. He crecido como jugador de rugby, pero también como persona. Tuve que salir de mi zona de confort, lo cual creo que es bueno para cualquier persona en cualquier ámbito de la vida. Siento que he cosechado los frutos de eso.
“El tipo en Australia en el que siempre modelé mi juego fue Scott Fardy (que ganó 39 partidos internacionales con los Wallabies y también jugó para Leinster y los Brumbies). Tuve mucha suerte de tenerlo como mentor hace unos años. Me habló de la ‘regla del 70 por ciento’.
“No puedes caminar en la última fila como un pollo sin cabeza”. Dijo que su objetivo siempre fue conducir consistentemente al 70 por ciento, como un Toyota Land Cruiser en cuarta marcha: simplemente seguir adelante y hacer todo el trabajo. De esta manera los otros tipos más llamativos que te rodean pueden trabajar.
“Siento que Exeter es un lugar donde realmente puedo crecer”. Si esto continúa, definitivamente dimitiré. Sería estúpido no hacerlo. No estuve aquí para ser parte de esto la temporada pasada, pero definitivamente fue un gran cambio”.
El arduo trabajo de Hooper, su actitud sensata y su forma de hablar directa ya han sido bien recibidos por los fanáticos de Exeter.
Hooper sigue los pasos de gente como Nic White, el medio scrum de los Wallaby que pasó tres años en Exeter y ganó 77 partidos internacionales con su país.
Exeter esperaba que Len Ikitau también agregara su propio toque australiano esta temporada, pero una lesión le impidió tener un gran impacto.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el experimentado entrenador Baxter ha firmado un nuevo contrato para quedarse y el club está preparado para nuevas inversiones financieras importantes por parte de un consorcio americano.
Baxter dice de Hooper: “No puedo elogiarlo lo suficiente”. Es un gran personaje local, un verdadero energizante y muy entusiasmado con lo que está pasando aquí. Creo que puede ver las posibilidades de éxito a largo plazo.
“Su lesión de rodilla significó que tuvo casi una minipretemporada completa y esperamos que continúe fortaleciéndose a medida que avance la temporada”.
“Algunas personas piensan que el éxito que hemos tenido con los jugadores australianos se debe a que les gusta beber cerveza, hacer barbacoas e ir a la playa”. Eso no es todo. Son buenos chicos y saben la suerte que tienen de ser jugadores de rugby profesionales.
“Esa es una fortaleza clave de los muchachos australianos”. Valoran las oportunidades que tienen y por eso son extremadamente profesionales. “Encuentran el equilibrio entre el trabajo duro y saber cuándo relajarse de verdad”.
Uno podría haber pensado que Hooper había tomado la decisión equivocada al unirse a Exeter la temporada pasada cuando estaban pasando apuros. Pero después de haber ayudado a dar un giro al equipo del club, también está centrado en hacer lo mismo con Australia.
Los Wallabies no pudieron vencer a los Lions, perdieron su serie 2-1 y necesitan mejorar significativamente para poder competir por la Copa del Mundo 2027 como anfitriones.
A una impresionante remontada sobre los Springboks en Ellis Park de Johannesburgo en agosto pasado le siguió una mala racha otoñal en la que perdieron los cuatro partidos de su gira europea contra Inglaterra, Italia, Irlanda y Francia.
Hay un factor de bienestar en Exeter. Los resultados han mejorado significativamente, el técnico Rob Baxter ha firmado un nuevo contrato y el Club está listo para una importante inversión por parte de un consorcio estadounidense.
Hooper ha ayudado a su club a cambiar las cosas y ahora quiere hacer lo mismo con Australia de cara al Mundial del próximo año.
“Es un cliché decir que somos un equipo en crecimiento, pero realmente lo somos”, dice Hooper. “Tuvimos grandes actuaciones contra los Lions, Sudáfrica y Argentina, pero no pudimos producir actuaciones consistentes.
“El otoño pasado fue decepcionante. El perfil de edad de nuestro equipo es emocionante. Es un poco como Exeter.
“Tenemos muy buenos jugadores que pueden regresar del extranjero y algunos buenos talentos jóvenes que están surgiendo”. A partir de entonces podremos hacer juntos una buena temporada antes del Mundial en casa.
“Hay un gran entusiasmo por esto”. “Creo que estaremos en una buena posición para 2027”.
