Los desafíos por el título están determinados por las noches difíciles en la carretera: cuando la forma se encuentra con la lucha, cuando el ritmo se encuentra con la resistencia.
El Arsenal descubrió esto en el Stadium of Light, donde un enérgico Sunderland detuvo el impulso de los líderes de la Premier League con un acrobático empate en el tiempo adicional de Brian Brobbey.
Fue un ejemplo de cómo los oponentes pueden perturbar la máquina de persecución de títulos finamente afinada de Mikel Arteta.
El físico puro es la forma de interrumpir el flujo del juego de los Gunners.
La tarea que afrontaba el Sunderland parecía improbable si sólo se miraban los récords que el Arsenal ya ha logrado esta temporada.
Ocho porterías a cero consecutivas, igualando el récord del club establecido en 1903. Diez victorias consecutivas en todas las competiciones.
Reflejan el aura estadística de un equipo considerado por muchos observadores como su favorito para ganar el título de la Premier League, y por qué pocos creían que el Sunderland podría ser el que pudiera detener esta amenazante racha ganadora.
La fuerza y el poder del Sunderland resultaron problemáticos para el Arsenal en el empate 2-2
Pero la actuación de los Black Cats fue un testimonio de la determinación colectiva, basada en el coraje, la organización y, sobre todo, el físico. Al negarle al club del norte de Londres las jugadas a balón parado de las que tan a menudo se beneficia y al librar cada duelo aéreo como si fuera crucial, el equipo local inquietó a los líderes de la liga de una manera que pocos equipos han logrado esta temporada.
Desde el primer pitido dieron ejemplo. El graduado de la academia del Arsenal y eventual jugador del partido, Dan Ballard, hizo sentir su presencia en cuestión de minutos.
Una colisión aérea con Mikel Merino, completada con un golpe accidental en el codo, fue el tipo de declaración inicial que resuena. Se trataba menos del contacto en sí y más del tono: Sunderland disputaría cada centímetro.
Poco después, Enzo Le Fee chocó contra Jurrien Timber en el aire; Noah Sadiki siguió con un poderoso desafío a Merino. Estos momentos no fueron imprudentes, pero sí inquietantes.
El ritmo de parada y salida impidió a los visitantes alcanzar el ritmo rápido que suele sofocar a los rivales. Los pases estaban desviados y el Arsenal no lució tan bien como de costumbre durante la mayor parte de la primera mitad.
Su cambio en la segunda mitad parecía inevitable, ciertamente después de algunos pequeños errores de la defensa y el mediocampo del Sunderland.
Un descuido de Le Fee en la posesión del balón provocó que Declan Rice lo atrapara, tras lo cual Mikel Merino, por ejemplo, asistió al empate de Bukayo Saka. Estos momentos son imperdonables ante un equipo como Arteta en plena forma.
Brian Brobbey anotó el empate tardío y Mikel Arteta fue generoso al respecto.
Aún así, el Sunderland de Regis Le Bris estuvo estructurado y valiente en general. Ballard lo encarnó y dio el ejemplo. Fue su físico lo que le dio el balón a Brobbey, quien realizó un exitoso remate acrobático y aseguró un punto a su equipo.
El propio Arteta rindió homenaje al gol de Brobbey, diciendo: “Estoy enojado y frustrado porque es una acción que podemos defender mejor, pero también hay que darle crédito al oponente por hacer lo que hizo, meter el balón allí, cabecear el balón como lo hizo y luego lo venció”.
El físico y la intensidad, como han demostrado los Black Cats, pueden ser el plan más claro hasta el momento para molestar al mejor equipo de la liga.
Sunderland recuerda al Arsenal los obstáculos que debe superar
Una puja por el título no sólo se mide por los duelos de los 6 mejores o por la comodidad del hogar. La verdadera prueba llega en noches como ésta: hostiles, desagradables y fuera de casa por parte de un equipo que busca demostrar su valía tras el ascenso del campeonato la temporada pasada.
Uno de esos obstáculos fue el partido fuera de casa del Sunderland un sábado por la noche, y el Arsenal tropezó con él a pesar de su impresionante comienzo de temporada.
Hubo señales de la mentalidad gunner, como Mikel Merino estuvo cerca en el tiempo añadido; Este es un equipo de Arteta que tiene una actitud de no decir nada hasta el final.
Pero este empate demostró que hay más tareas de este tipo por delante para los Gunners, que tienen que seguir encontrando formas de salir con los tres puntos.
El Arsenal ha estado sensacional esta temporada, pero esto fue un recordatorio oportuno de los obstáculos que se avecinan.
Contra Newcastle en septiembre, el Arsenal remontó para mostrar resiliencia y control. Aquí se enfrentaron a un equipo inspirado liderado por Granit Xhaka que se negó a dar marcha atrás.
La actuación de Ballard fue emblemática de la velada en Sunderland: valiente e implacable. Su gol en la primera parte, un estruendoso disparo a la red después de que el Arsenal no despejara un tiro libre del portero Robin Roefs, iluminó el Estadio de la Luz. Marcó el tono de una competición en la que los Gunners tardaron algún tiempo en crecer.
Hay que reconocer que subieron la apuesta tras el descanso. El empate de Saka fue seguido 20 minutos más tarde por un impresionante disparo desde fuera del área de penalti de Leandro Trossard, quien anotó, antes de que Brobbey frustrara la racha ganadora de los Gunners.
Son estos juegos los que dan forma a la carrera por el título. Como se ha visto en las últimas temporadas del Arsenal, los pequeños errores al inicio de una temporada maratoniana pueden ser importantes.
Ciertamente no es sísmico. Pero un recordatorio. Si el Arsenal quiere terminar como campeón, necesita algo más que un simple empate en partidos fuera de casa como el del Sunderland.
