El jueves antes de que Westmeath se enfrentara a Meath en los cuartos de final de Leinster, Mark McHugh mantuvo a su grupo de jugadores en Cusack Park hasta poco después de la medianoche, asegurándose de que cada uno fuera consciente de su papel en la emboscada que había planeado.
Los Midlanders anotaron cuatro veces contra sus vecinos, uno de tres de sus nueve partidos de Liga y Campeonato esta temporada en los que Westmeath anotó cuatro o más goles.
A pesar de los temores de que los tiros de dos puntos devalúen la portería en el fútbol gaélico, el equipo de McHugh demuestra que todavía vale la pena izar una bandera verde.
El logro de Westmeath de sorprender a los Royals de Robbie Brennan, todos esperando ser coronados campeones de Leinster, fue ligeramente eclipsado por lo que Conor Laverty y Down hicieron en Letterkenny la semana pasada, pero no fue menos impresionante por eso.
Pura alegría: Danny McCartan de Westeath celebra el gol de la victoria contra Meath
Y su capacidad para encontrar la red debería llenar de confianza a sus fanáticos cuando regresen a O’Connor Park este fin de semana.
Es cierto que la historia y la tradición hablan en contra de Kildare. Solo han vencido a los Lilywhites dos veces en 12 partidos de campeonato anteriores, la última vez en 2016. Pero hace un año se quedaron sin un lugar en los cuartos de final de Leinster a pesar de una brillante actuación de Luke Loughlin.
Ahora se ha sabido que su delantero estrella, Loughlin, estará de baja durante todo el año y necesitará una cirugía en el tendón de la corva.
Loughlin salió cojeando de la refriega en la famosa victoria sobre Meath y el nativo de Mullingar es tan importante que su ausencia podría inclinar la balanza a favor de Kildare. Pero sólo un poco.
Gran pérdida: Luke Loughlin es un delantero de calidad y su ausencia se sentirá profundamente
Loughlin fue uno de los jugadores que lideró al condado en la transición lejos del equipo que alcanzó finales consecutivas de Leinster a mediados de la década de 2010.
Jugadores como John Hesliin, Kieran Martin y James Dolan se han retirado, y el exjugador de la AFL Ray Connellan es el último hombre que queda de ese equipo de 2016; si Westmeath llega a la final provincial el domingo, Connellan se convertirá en el primer futbolista del condado en jugar tres finales.
Al igual que Tom Cribbin hace una década, McHugh, que ganó el campeonato All-Ireland con Donegal en 2012, cuenta con un núcleo de jugadores talentosos como Loughlin, Connellan, Matthew Whittaker y Ronan Wallace y lo complementa con algunos jugadores jóvenes interesantes como Shane Corcoran, de 20 años, que anotó 2-2 contra Meath.
Y también ha trabajado para que el equipo esté más aguerrido. Durante los últimos 18 meses, Westmeath ha recibido la no deseada etiqueta de “el club más desafortunado de Irlanda”. Esa es la reputación que se obtiene cuando se pierden tantos partidos igualados.
Empuje: Shane Corcoran de Westmeath supera a Seán Coffey de Meath
Tomemos como ejemplo el año pasado, bajo Dermot McCabe, quien ahora está a cargo de su ciudad natal de Cavan. Consiguieron un punto en su descenso de la División 2: un empate en su último partido contra Roscommon. Pero eso no fue todo, ya que cinco de las seis derrotas se produjeron por un margen de tres puntos o menos.
Un punto en estos partidos y las cosas podrían haber ido al revés. Podrían haber luchado con la misma facilidad por el ascenso.
Perder partidos igualados fue un rasgo que los siguió hasta el verano, desde la estrecha derrota ante Kildare en Leinster a pesar de los actos heroicos de Loughlin hasta la sorprendente derrota ante Wicklow en la Copa Tailteann.
Cuando McHugh asumió el cargo desde la trastienda de McCabe, una de sus primeras tareas fue acabar con esta tendencia.
Aunque la Copa O’Byrne recién estuvo en juego en enero, es por eso que vencer a los Lilywhites por dos puntos en Newbridge para ganar la competencia de pretemporada fue tan significativo.
Fue el tipo de encuentro cercano que Westmeath perdió la temporada pasada.
Sin embargo, los viejos hábitos cuestan morir. Westmeath estaba en camino de ascender directamente a la División Dos, como ha sido la norma en los últimos años, hasta que Sean Ryan de Wexford apareció con un gol a mitad del tiempo de descuento (no hubo bocinazos en el tercer nivel) y envió a los Slaneysiders arriba.
Otra derrota estrecha por un punto podría haber destruido la moral, pero Midlands sintió esta semana que era la energía y el empuje de McHugh lo que mantenía la cabeza gacha.
Unas semanas más tarde, Westmeath había marcado cinco goles en la primera media hora del primer partido del campeonato contra Longford, y podrían haber marcado muchos más en la segunda mitad si fuera necesario.
Unos días después de la victoria por 5-25 sobre sus rivales de Midlands en Pearse Park, McHugh, su trastienda y los jugadores quemaron Cusack Park en medio de la noche para asegurarse de que la primera emboscada de este campeonato estuviera cuidadosamente planificada.
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Cualquier victoria sobre Meath es atesorada en Westmeath (solo han pasado 11 años desde que registraron su primera victoria en el campeonato sobre sus vecinos más exitosos), pero lo que sucedió en Tullamore se sumó al actual factor de bienestar que rodea al fútbol en el condado de Lake.
Esto se produjo después de que los menores de edad y menores de 20 de Westmeath vencieran a Dublín en el Campeonato de Leinster por primera vez este año, mientras que Coláiste Mhuire y Mullingar registraron un emotivo éxito en la Copa Hogan el día de San Patricio, derrotando a Tralee CBS liderado por Marc Ó Sé en Croke Park. Esta fue la primera vez que una escuela de Westmeath ganó el título de toda Irlanda desde Moate en 1981.
Este éxito pone de relieve el trabajo realizado por el exfutbolista de Dublín Darren Magee como responsable de desarrollo de juegos, mientras que miembros del panel como Loughlin y Jason Daly actúan como responsables de publicidad.
El objetivo es aprovechar el potencial de un condado con dos grandes ciudades en Athlone y Mullingar, así como otras localidades de tamaño medio como Moate y Kinnegad. Pero la selección absoluta sigue siendo el buque insignia.
Han pasado 22 años desde que el fallecido Paídí Ó Sé les llevó a conseguir su único título en Leinster. Su objetivo será llegar a su sexta final provincial el domingo y evitar la Copa Tailteann, que ganaron por primera vez en 2022.
Es algo que hace que valga la pena para los jugadores y la gerencia pasar algunas noches más en Cusack Park.
